— Они использовали какие-то книги для ритуала, но с их поиском возникла проблема, — послушно заговорил аристократ. — Фанатики привлекли к себе слишком много внимания. Как я понял, результат ритуала отличался от ожидаемого. Планировалось, что душа Зульфагара займет подходящее тело, но в итоге жертва ожила, а призыв больше не работает. На самих сектантов началась охота, и они решили укрыться здесь. Про наш орден тоже знали, но не все.
— Пришли на поклон? — усмехнулся Эршаз.
— Можно и так сказать. Цель у нас была одна, только толкование разное.
— Откуда знали о нас?
— Сложный вопрос, Ваше Высочество. Есть лишь легенды, но сколько в них правды — неизвестно, — еле слышно вздохнул собеседник принца. — По рассказам, один из бывших членов ордена сбежал, прихватив с собой оригиналы книг. Найти его не смогли. Он создал свой орден, который долго кочевал по земле, пока не осел в Элларии.
— Получается, что оригиналы не утеряны? — Судя по голосу Эршаз улыбнулся. — В копиях, что остались в ордене, могли быть допущены ошибки. Поэтому не удивительно, что не получалось никого призвать.
— Но и у тех фанатиков вышло не сразу. Книги были украдены более пятисот лет назад, а призыв сработал только сейчас, — добавил аристократ.
— Это уже не имеет значения. Главное, что он был. Где сейчас книги?
Я внутренне напряглась, ожидая ответа.
— Неизвестно. — Мужчина, что стоял ко мне ближе всего, медленно сжал руки в кулаки, отведя их за спину. — Эти фанатики глупо побросали книги и сбежали, а когда очухались, вернуть их уже не вышло. Сейчас, предположительно, книги у тех, кто отправился по следу этой шайки.
— Эти книги, если они действительно были украдены у ордена, бесценны. Верни их.
— Будет исполнено. — Он немного помолчал, прежде чем спросить. — Чем они помогут, Ваше Высочество? Призыв же больше не работает.
Принц ответил не сразу. Его пальцы вновь застучали по подлокотнику кресла.
— Они наши. Это весомая причина?
Аристократ молча поклонился, соглашаясь.
— Что мы имеем? Сектанты уничтожены, призыв не работает, книги утеряны, а Зульфагар неизвестно где? За такие новости вас бы, маркиз, следовало казнить прямо сейчас.
Принц угрожающе хлопнул по подлокотнику, но мужчина передо мной даже не вздрогнул.
Вместо этого он заговорил снова:
— Есть предположения, что душа Зульфагара заперта внутри тела.
— Основания? — недовольно цыкнул хаонский наследник.
— Главный среди фанатиков сказал, что вместилищем должна была стать девушка. Она — воин, но не маг. После ритуала девица вернулась к жизни и неожиданно обрела магию. Темную, как у Зульфагара.
Эршаз тяжело вздохнул и встал, скрывшись из моего поля зрения.
— Найти. Задействуйте людей, если нужно. Зульфагар должен быть у нас в руках. Только он в состоянии разорвать этот проклятый круг.
— Я понял, Ваше Высочество. — Аристократ учтиво и коротко поклонился вновь. — Как поступить с главарем? Он любезно согласился помочь нам, если сохраним ему жизнь.
— Пусть пока живет. Он знает, что за девица нам нужна. Привлеките к поискам.
— Будет сделано.
— И еще, герцогу…
Судя по звучащим приказам и тону разговора, мне было пора уходить. Бежать по коридорам обратно было максимально глупо — не успела бы. Пришлось, подбирая юбки, рвануть в другую сторону — к террасе и манящей зелени сада.
Я метнулась тенью дальше по коридору и едва успела юркнуть за угол, как позади послышался скрип открываемой двери. В этот же момент я, не успевшая даже толком оглядеться на террасе, сбила стоявшую рядом на постаменте вазу с цветами. Снесла несчастную даже не собой, успев вовремя затормозить, а огромными слоями платья в своих руках. Ваза стремительно рухнула вниз, звонко разлетевшись на несколько крупных осколков.
«Грохт!» — мысленно ругнулась я, слыша приближающиеся шаги. — «Проклятье!»
Времени на побег уже не оставалось, да и выглядело бы это слишком подозрительно. Пришлось импровизировать. Я стремительно рухнула на землю рядом с разбитой вазой, стараясь принять максимально естественное положение дамы в обмороке. Это оказалось весьма кстати, ведь в этот момент из-за угла показался тот самый аристократ, которого я преследовала.
«Да лучше бы ты сбежала! — рыкнул в моей голове Зульфагар. — Тебя нашли рядом с местом встречи! Теперь не отвертишься!»
«Нет доказательств».
«Да кому они нужны?!» — продолжал бушевать он.
«Угомонись».
Аристократ какое-то время стоял рядом, явно разглядывая меня и раздумывая, как поступить, но потом все же присел рядом. Наклонился, прислушиваясь к моему дыханию.
Я старалась дышать тихо, едва заметно, хотя грудь рвало от волнения.
— Кхарша? — Он пару раз неуверенно пошлепал меня кончиками пальцев по щекам, не снимая перчаток.
«До чего же странный. Никогда не видел человека в обмороке?» — промелькнула мысль в голове.
И тут мужчина неожиданно подхватил меня под руки и одним резким движением усадил у стены. Спина коснулась холодного камня.
— Леди? — Обтянутые тканью пальцы вдруг коснулись шеи, нащупывая пульс.
