– Меня зовут Моди. А тебя?
Несколько секунд молчания.
– Буладина.
– Ты ведь живешь в Конце Света, да?
– Да.
– Тебе нельзя находиться здесь. Да и мне тоже. Давай притворимся, будто нас тут и нет вовсе. Посиди со мной тихонько. А я тебя угощу чем-нибудь.
Буладина опустилась на краешек одеяла, и Моди вручила ей сэндвич. Буладина стала есть, сначала неуверенно, но, когда распробовала, расправилась с ним в два счета. Моди лежала на спине, положив книгу на живот, и смотрела сквозь ветки деревьев в небо. Она принялась пересказывать Буладине содержание книги – действие там происходило в стране под названием Англия. Речь шла о человеке, у которого на чердаке была заперта сумасшедшая женщина, а он полюбил молодую учительницу маленькой девочки, жившей в этом доме. Буладине история показалась запутанной и малопонятной.
Моди неожиданно села:
– А у тебя какая любимая книга?
– Никакая, – ответила Буладина, пожирая глазами еду, лежащую на одеяле.
– Ты что, не любишь читать? – спросила Моди, протягивая Буладине яблоко.
– Я не умею читать.
– А в какую же школу ты ходишь?
– Я не хожу в школу.
Моди удивленно уставилась на нее. Пришлось Буладине рассказывать о себе, о родственниках, о своей жизни, словом, обо всем. Она не собиралась много говорить, но никто еще не слушал ее так, как слушала Моди. Когда Буладина закончила, закончилась и еда – она машинально съела все, что принесла с собой Моди. Закончился и этот день, солнце уже садилось.
Моди протянула руку и заправила выбившуюся прядь Буладине за ухо:
– Происхождение не изменишь, зато можно изменить свое будущее. Это как книга. Не нравится концовка – придумай свою.
Послышался громкий крик со стороны усадьбы, и Моди вскочила. Кто-то звал ее по имени. Она поспешно собрала пустые пакеты и сложила одеяло.
– Через два года, – торопливо сказала Моди, – мне будет восемнадцать лет. Папа думает, что я выйду замуж за Гамильтона Битти, потому что он этого хочет. Но я не хочу. Как только исполнится восемнадцать, я уеду отсюда. Хочу посмотреть мир! Буладина, давай встретимся завтра на этом же месте.
– Зачем? – крикнула Буладина ей в спину.
Моди обернулась к ней, улыбаясь. Буладина на всю жизнь запомнила эту улыбку, она была так прекрасна, что сердце забилось у нее в груди, словно птичка. Ее охватило удивительное чувство. Такого она не испытывала еще никогда в жизни.
Это была надежда.
Впервые в жизни у нее появилась надежда.
– А затем, что мы и твою концовку возьмем да изменим! – крикнула Моди и убежала.
В тот день все действительно изменилось.
Моди стала учить Буладину читать. Записала ее в школу. И почти каждый день Моди и Буладина встречались в лесу, лакомились принесенным из усадьбы угощением, читали друг другу, и Моди рассказывала Буладине обо всех своих планах на восемнадцатилетие.
В день ее рождения Буладина набрала ежевики, сплела для подруги венок из клевера и отправилась на облюбованное ими место, но нашла лишь сложенное лоскутное одеяло, а на нем – деревянный ящичек. Внутри лежала толстая пачка бумаги, конверты, карандаши и почтовые марки. А еще – небольшой пакет и записка, где говорилось следующее:
Буладина вскрыла пакет. Там была книга под названием «Джейн Эйр», та самая, которую Моди читала, когда они познакомились.
Конечно, у Моди все получилось. У нее были средства, чтобы изменить свою судьбу.
Но из городишки под названием Конец Света никому не удавалось выбраться.
И все равно Буладина стала писать Моди письма. Сначала каждый день, потом раз в несколько месяцев, когда набиралось достаточно событий, чтобы заполнить страницу. В школе Буладина училась на отлично, но, если честно, это мало что меняло. Она возвращалась домой, продолжала спать на крыльце и ждать, когда закончится пьеса под названием жизнь.
В то лето, когда ей исполнилось четырнадцать, тетя Клара соорудила для нее кровать в кухне, потому что нуждалась в ее помощи. У Буладины было несколько двоюродных сестер, ненамного старше ее самой, которые успели обзавестись детишками. Одни были еще грудными, другие уже ползали, третьи только готовились появиться на свет. Мелюзгу надо было кормить и убирать за ними.
На мужчин Буладина внимания не обращала. Она усвоила одно правило: от них надо держаться подальше. Однажды она отправилась в поле неподалеку от дома, чтобы собрать листья одуванчика на суп, и вдруг откуда ни возьмись перед ней появился Большой Майкл. От этого парня ничего, кроме пакостей, ждать не приходилось. Буладина и прежде не раз ловила на себе взгляд его белесо-голубых, близко посаженных глаз, когда вывешивала на веревку пеленки.
