Виспер был удивлен реакцией Ники. Он длинным прыжком наскочил на одного из солдат и повалил на землю. Раздался первый выстрел. Пуля пролетела мимо. Вторая ушла в кучу малу, возникшую рядом с Ники. Третьего Виспер ждать не стал, резко рванул вперед и ударил незнакомца, который отвлекся от него. Тот оказался более крепким, чем предполагал Виспер. Не успев опомнится, потерянный получил прикладом в грудь. Затем мощный кулак врезался в его голову. В глазах засверкало. В ушах раздался истошный крик Санни:
– Не надо! Прекратите!
Незнакомец склонился над Виспером, готовясь нанести еще один удар.
– Не трогайте это существо, прошу вас, – пытаясь прийти в себя, произнес Виспер. – Он не причинит вам вреда.
– Теперь уж нет! – воскликнул незнакомец. – Вколите этому гомункулу нейротоксин!
Ники скрутили руки и повалили на землю. Один солдат вколол ему сыворотку. За несколько секунд Ники замолчал и обмяк, словно тряпичная кукла.
В этот момент появились еще три бойца. Они вели с собой Сайлента. Его шатало, все лицо было в кровоподтеках, руки связаны прочным жгутом. Солдаты швырнули его на землю рядом с Ники.
– Крепкий бугай, Дункан, – произнес один из воинов. – Молчит, как рыба.
– Он не может говорить, – промямлил Виспер.
– А у вас что тут? – спросил смуглый боец в солнцезащитных очках.
– Черт знает что! У них тут гомункул. А эта девка… Ты слепая что ли?
– Да, сэр, – покорно ответила Санни. – Прошу, не трогайте нас. Мы не причиним вам вреда.
Бойцы ее будто не слышали.
– Они тоже из этой секты? – рассуждал смуглый.
– Похоже на то, чертовы фанатики! – возмущался тот, что приложил Виспера.
– Последний из фанатиков умер вчера в нескольких километрах отсюда, в пустыне, – встрял в их разговор Виспер.
– Ты откуда знаешь?
– Потому что мы нашли его вчера. Он был заражен.
– Все сходится… – задумался смуглый.
– Мы такие же выжившие, как и вы! – воскликнул Виспер, держа руки перед собой.
– А гомункул? – спросил тот, которого назвали Дунканом.
– Это Ники. Он один из нас, поверьте мне. – Пытался убедить солдат потерянный.
– Пока я не поверю ни одному вашему слову. Ваша колымага на дороге?
– Да.
– Поедете с нами в Оазис, а там посмотрим…
***
«Оазис – так эти люди называют свое небольшое поселение в одном из ущелий каньона. Оно представляет собой укрепленный форт, обнесенный стенами из листов металла, который раньше был частью обшивки различных машин и механизмов. Население этого форта, навскидку, от нескольких десятков до сотни жителей. В основном я видел людей среднего возраста и пожилых. Почти у каждого при себе оружие. Есть какие-то подземные тоннели, уходящие вглубь скалы. Их трудно не заметить. Входы в тоннели закрыты мощными механическими шлюзами.
В Оазисе есть несколько электрических генераторов и насос, с помощью которого доставляют воду из реки. Неподалеку находится крупный город. Он-то и является источником заражения. Несмотря на это, город заселен звероподобными или гомункулами, как их называют местные.
В тот день, когда нас нашли люди из Оазиса, мы осознали, как прекрасно, что есть хоть и небольшой, оплот выжившего человечества. Но это еще не самое прекрасное. Эти люди помнят, кто они такие, несмотря на то, что некогда они были такими же потерянными, как мы! И теперь мне не дает покоя та девушка, которая встретилась нам в первый день в Оазисе».
Дверь в комнату, где сидели Виспер и Сайлент, отворилась. Человек в белом халате завел слепую девушку. Ее лицо больше не выдавало беспокойства.
– Санни, все в порядке? – отложив дневник, встретил их Виспер.
– Предварительные тесты не показали никаких поверхностных признаков наличия вредных нуклидов или инфекций, – опередил девушку человек в халате. – Но для уверенности нужен более глубокий анализ, на который может уйти пару дней. Пока вам придется остаться здесь.
– А Ники? Что с ним? – спросила Санни.
– Насчет вашего ручного гомункула… – сказал незнакомец и задумчиво приложил руку к подбородку. – Трудно исследовать столь странное существо и, честно говоря, раньше мне таких гомункулов видеть не приходилось. Его состояние здоровья я могу назвать удовлетворительным, но раны на ладонях немного загноились. О психологическом состоянии пока ничего не могу сказать. Он еще не пришел в себя от нейротоксинов, которыми его накачали люди Дункана.
– Мы должны быть рядом, когда он очнется, – забеспокоилась Санни. – Ники может испугаться, но поверьте – он безобиден и не причинит вреда.
– Что вы собираетесь с ним делать? – нахмурился Виспер.
– Если ваш гомункул действительно не представляет опасности, то и ему ничего не грозит. – Заверил Кевин. – Правда, не все жители будут согласны с его пребыванием в Оазисе. Эти существа… Люди знают – на что они способны. Многие из жителей Оазиса стали жертвами гомункулов. Об этом вам надо будет поговорить с Видящим.
– Кто такой этот Видящий? – спросила Санни.
– Будет лучше, если он сам объяснит вам. Ах да, Санни, вам бы я посоветовал воздержаться в ближайшее время от чрезмерных физических нагрузок. Я найду то, что вам сейчас необходимо.
– Вы о чем? – вмешался Виспер.