– Отправляйся спать, а утром я дам окончательный ответ.
Проводив Стима до двери насмешливым взглядом, в котором плясал сам Сатана, Нэш закинул ноги на стол и неспешно раскурил ароматную сигару. Задумчиво выпуская в потолок, кольца дыма, он вдруг с удивлением осознал, что уже принял решение. Этот парень ему все больше нравился своей храбростью и отвагой. Не каждому дано пересечь огромное расстояние в спасательной капсуле, рухнуть на незнакомую планету, и выбраться из плена глюконов, при этом не повредившись рассудком. Если Эйб захочет помочь, то здорово облегчит им работу. А если нет, то значит, придется пробиваться к цели по старинке, но в этом случае неизбежны жертвы. Он поклялся себе, что до конца года потерь больше не появится, и собирался выполнить свое обещание, даже, если для этого придется заключить сделку с самим Дьяволом.
Ранним утром Стим был разбужен доктором Кенсен, которая сообщила, что его ожидает в грузовом трюме Квора. Быстро облачившись в выданную ему великоватую корабельную форму, юноша буквально кубарем скатился по лестнице в грузовой трюм, где готовилась к выходу на задание десантная группа. Чтобы охолодить его пыл, Квора тут же предупредила:
– Не так быстро молодой человек. Твое участие в этом деле ограничено. Ты и твои друзья парамиты всего лишь покажите нам деревню фличей, где живет этот Эйб. По возможности поможете провести переговоры с ним. Остальное сделают мои парни, и это не обсуждается. В случае опасности не геройствуй и держись поближе ко мне или капитану. По первому требованию будь готов вернуться обратно на корабль. Усек? Вот и ладно! А теперь одевайся.
Квора достала из объемной сумки у своих ног облегченный боевой скафандр с дыхательной маской и стала примерять его на соларианце. Это был эластичный экзо-комплект, который мог быть подогнан точно по размеру с помощью мудреной системы адаптивных изоморфных ремней и эластичной ткани. Специальные датчики, просканировав своего носителя, интуитивно подстраивались под его персональную физиологию. Это казалось настоящим чудом.
– Здорово! Сидит как влитая! – удивленно бормотал Стим, для пробы разминая руки и ноги. – Нигде не жмет и не стесняет движений, а главное, почти невесомая.
В дальней части отсека появился капитан Нэш, облаченный в боевой скафандр повышенной защиты. Проверив работу систем жизнеобеспечения, удовлетворенно хлопнул Стима по плечу:
– Превосходно. Если с переодеваниями покончено, прошу группу любезно занять свои места на борту шатла, – и уже обращаясь к Квора, добавил. – Ты традиционно отвечаешь за нашу безопасность с орбиты, так что в очередной раз с радостью доверяем тебе свои жизни.
– Ты очень любезен. Но я думала, там внизу от меня будет больше пользы!
– Не сегодня. Ты нужна мне здесь, и не спорь, пожалуйста.
– Тогда проваливайте! – фыркнула Квора, сделав вид, что не заметила щипок Нэша за свою ягодицу. – Я уберу корабль подальше с орбиты, пока глюконы не заподозрили неладное, и позабочусь о скаутах-наблюдателях. Не смейте возвращаться на борт без сенси-кристалов!
– А это уже как получится Большая мама, – ухмыльнулся проходящий мимо Пепельница.
Наемники, в полголос обсуждая задание, стали привычно занимать места внутри тесного отсека шатла. Каждый из них был вооружен не хуже танка – фазовые автоматы, тяжелые плазмометы, гранатометы с управляемыми зарядами, взрывчатка, боеприпасы – вот лишь неполный перечень их «игрушек». Стиму тоже было выдано персональное оружие – старенький диатомизатор с функцией распыления. Несмотря на маломощный заряд, если влепить из него в упор то мало не покажется. Гордо нацепив кобуру на пояс, соларианец жутко загордился, в то время как остальные наемники поглядывали на него со стороны с веселой снисходительностью.
– Чем бы дитя ни тешилось… – под общие смешки прокомментировал Пепельница.
– Одна минута до старта! – прервал галдеж громовой голос капитана. – Всем пристегнуться!
По корпусу шатла пробежала предполетная вибрация. Гул двигателей постепенно перерастал в рев. Створки шлюза над ними сомкнулись, а под днищем наоборот медленно поползли в стороны и вот внизу уже виднеются спирали грозовых облаков, подсвеченных молниями и далекая, темно-бардовая поверхность планеты в оправе зеленого как нефрит океана.
– Сейчас немного потрясет…
Шатл выскользнул из нутра нейтронного крейсера и огненной кометой устремился к суше Багхара, оставляя за собой белесый инверсионный след двигателей. Сильная тряска несколько поутихла, когда они прошли грозовой фронт и под сильным проливным дождем снизились до одного километра. Мощные порывы ветра раскачивали шатл, кидая его в разные стороны, но мощные электромагнитные компенсаторы быстро выровняли полет. Смотрящие в иллюминатор, пораженные открывшимся зрелищем парамиты, благоговейно перешептывались, пока их вождь Сутэй не приказал им заткнутся и приготовить оружие. Сараб, взволнованная полетом невольно сжала ладонь Стима, но потом, опомнившись, отпустила.
