На пульте неожиданно засветились предупреждающиеся датчики, и скорость состава стала заметно снижаться. Освещение в кабине вместо ярко-желтого стало бледно красноватым, что говорило о том, что включились резервные аккумуляторы. Щелкая тумблерами и рычагами подачи энергии, Рут с отчаянием наблюдал как силовая линия по ходу их движения, постепенно становится тусклой, пока не стала в окружающей темноте едва видимой нитью.
– Проклятье! – выругался Рут, ударяя кулаком по пульту управления. – Рано радовались.
– Что произошло? – Азазот расталкивая с дороги слигов, склонился над ним. – Говори!
– Они отключили подачу энергию в силовой кабель! – процедил Рут. – Этого и следовало ожидать. Хранители вывели из строя энерговод, чтобы помешать нашему движению.
– Обесточена только энергоподача?
– Отключено также отопление. Учитывая близость корпуса, вскоре мы замерзнем.
Температура снаружи стала стремительно падать, превращая капли конденсата в лед. Наружная броня покрылось корочкой льда, в некоторых местах с хрустом опадая на землю.
– Так вот, значит, что за сюрприз нам приготовили. Заперли, а потом еще и заморозили.
– Если это все на что способны Хранители, я им не завидую, – зловеще пообещал Азазот. – Воины Клифов внутри тоннеля могут получить обморожения, но слиги нечувствительны к перепаду температур. Способны долгое время выдерживать жару или холод. Эта неприятность их несколько задержит, но не остановит. Предлагаю не паниковать. Я разберусь с этим досадным недоразумением.
– А поезд ты будешь толкать? – хмыкнул Рут, о чем сразу пожалел, когда на него уставились злых глаза, сверлящие саму душу. – Эй, я просто спросил!
– Я ведь сказал, что разберусь, – повторил Азазот, направляясь в машинное отделение. – Следи за дорогой и не сбавляй скорость. Не хочу опоздать на свидание с Хранителями.
Когда дверь за ним захлопнулась, Рут обернулся к Асгарду, ожидая от него разьяснений, но тот лишь пожал плечами, зябко кутаясь в теплую накидку. В кабине так похолодало, что когда кто-нибудь начинал говорить или кашлять, изо рта валил белесый пар. Усевшись в покрытое ледяным инеем водительское кресло, Рут стал терпеливо ждать. Он даже успел задремать, когда свет под потолком ослепительно вспыхнул, а пульт ожил и засиял всеми огнями. Почти сразу электродвигатель состава привычно заурчал и завибрировал под полом. Поезд дернулся и стал постепенно набирать скорость, пока не достиг прежней. Ничего не понимая, Рут поставил на свое место Асгарда, а сам почти бегом направился в машинное отдаление. То, что он там увидел, повергло его в шок и трепет. Энергетический преобразователь отсутствовал в специальном пазу и валялся неподалеку, но среди всеобщего хаоса рваных проводов в том месте, где он должен был находиться, застыл окутанный молниями Азазот намотавший на свои конечности искрящие кабели. Поначалу Рут решил, что тот случайно запутался в них, но чем дольше смотрел, тем сильнее убеждался, что сейчас он стал свидетелем чего-то по-настоящему поразительного. Если на минуту допустить дикую догадку что это существо решилось стать аккумулятором, тогда справедливо возникал вопрос, откуда столько энергии, и где он ее черпает? Это невозможно!
Со скрытым весельем во взоре наблюдая за ошарашенной, вытянутой в удивлении физиономией Рута, Азазоту больше всего на свете хотелось запечатлеть этот момент, чтобы после смаковать, вспоминая ее. Воистину, это того стоило.
– Чего уставился, молекула неразумная? Ни разу не видел, как черпается энергия из вакуума атомов водорода? – с яростным рыком спросил Азазот. – Иди, управляй своим ржавым, примитивным ведром, пока оно не проехало нужный поворот.
– Как это возможно? – пробормотал Рут, пятясь к выходу. – Закон сохранения энергии…
– Тебе знать это необязательно. Возвращайся в кабину, бактерия одноклеточная! Если ты думаешь, что обесточенная линия и небольшой бодрящий ветерок меня смутят, ты еще больший кретин, чем Хранители. Меня не остановит и темная материя, ибо я наполовину состою из нее!
Бегом, вернувшись к управлению, Рут предупредил слигов, чтобы они были готовы к началу сражения. Что бы их ни поджидало в конце пути, на добрую встречу рассчитывать не приходилось, а значит, всем вскоре будет очень жарко. На это Асгард веско заявил, что жар костей не ломит и что лучше умыться грязью, чем собственной кровью. Слиги и клифы с воодушевлением поддержали его дружным ревом, в нетерпении ожидая остановки.
Вот впереди тоннеля зловеще сверкают предупреждающими огнями семафоры и далекие прожектора, а через миг весь окружающий мир буквально взрывается огненными трассами и оглушительным грохотом. Грузовой сектор превратился в одну большую ловушку и встретил бронированный состав всем, что нашлось в арсеналах Хранителей. Слиги открыли ответный огонь, и окружающее пространство заволокло дымом и огнем. Отсек стал похож на феерическую преисподнюю в миниатюре. Поезд еще не успел застыть у грузовой платформы, а его корпус оказался пробит в нескольких местах, где из секций меж вагонами повалил черный дым.
