Солара благодарно кивнула, а Стим крепко сжал ее ладонь. Через полминуты напряженного бега, заслышав эхо громового рыка Боло, наконец обнаружившего пропажу, беглецы постарались запутать следы, петляя и сворачивая в разные коридоры. Задыхаясь от бега, они старались не думать, что их ждет в этом месте. Дно корабля традиционно считалось самым опасным местом, куда соваться категорически не рекомендовалось. Во-первых, здесь было чертовски холодно и темно. Во-вторых, не зная дороги в этом лабиринте, они могли заблудиться и умереть от голода. Поэтому они отчаянно бежали в полную неизвестность, слыша за собой шум погони.
– Я больше не могу! – взмолилась Солара, ловя ртом воздух. – Нужно передохнуть…
– Снова захотелось на цепь? Или не терпится, чтобы тебя продали в рабство толстому, похотливому слигу с жирной бородавкой на носу? – Стим сам устал, но еще держался.
Девушка зло скрипнула зубами, решив про себя, что остановится не раньше, чем ее сердце разорвется в груди. Да и бежать было предпочтительней, чем сидеть на жутко холодном полу. Прислушиваясь к шуму, производимому работорговцами, беглецы обрадовалась, когда поняли, что он становиться глуше. Это значило, что преследователи свернули не в то ответвление тоннеля и теперь удаляются от них. После нескольких ужасных часов неопределенности и скитаний по коридорам Стим радостно обнял Солару, указывая пальцем на стену:
– Мы спасены! Мы скоро будем в безопасности!
– Что с тобой? Я ничего не вижу за исключением каких-то букв и цифр.
– Посмотри внимательно. Разве они тебе ничего не напоминают?
Солара снова скептически посмотрела на находку. Лишь через какое-то время до нее дошло, чему именно обрадовался Стим. Такими цифровыми отметками обычно помечали транспортные развязки пневмолинии. Значит, где-то неподалеку есть тоннели, ведущие в любую часть «Ковчега». Совсем неважно, найдут они действующий состав в тоннеле или нет. Двигаясь вдоль обесточенной старой силовой линии, они смогут подняться на верхние уровни.
– Только я не совсем понимаю, что означает «аварийные системы эвакуации», – признался Стим. – Если здесь когда-то ходили поезда, почему их так странно называли?
– Может, они предназначались для эвакуации персонала в безопасные места. Какая разница? – беспечно отмахнулась девушка. – Жаль, что наше оружие и информеры остались у этих негодяев. С помощью универсальной энциклопедии мы бы в два счета выяснили, а электронная карта помогла бы найти нужный тоннель. Он ведь может находиться где угодно.
Ободренные надеждой, Стим и Солара прибавили шагу и уже через полчаса с восторгом рассматривали помещение, заполненное огромными цилиндрическими агрегатами похожими на части двигательной системы. Только эти были без внешних сенсоров контроля и имели на вершине огромные блестящие раструбы неизвестного назначения.
– Эвакуационная система № 766, – прочитал Стим на боку массивного цилиндра. – Если это архаичные поезда, то почему утоплены в пол до середины корпуса? Как их вернуть в горизонтальное положение? Давай поищем пульт или систему управления и уберемся отсюда.
– А вот у нас иное мнение на этот счет! Стоять, где стоите!
У Солары душа ушла в пятки, когда из укрытия появились довольные собой работорговцы в полном составе с паромщиком Сулом. Отрезав детям пути отступления, они были жутко довольны сработавшей ловушкой.
– Я ведь говорил, что они придут сюда, – расплылся в злой ухмылке Сул. – Из того места, откуда они сбежали, ведет много дорог. Но все они непременно сходятся в этом отсеке.
– Где ваша предсказательница? – медленно спросил Стим, не заметив среди них Каланчу. – Вы оставили ее одну в этом жутком месте?
– Не волнуйся, она больше уже ничего не боится. – С гнусной улыбкой ответил Дымок, поигрывая пистолетом. – Отмучалась бедняга. Мне будет не хватать ее предсказаний…
– Вот чего не ожидал, того не ожидал от Каланчи! – процедил Боло. – Эта тварь только прикидывалась одной из нас, а как представился удобный случай, тут же ударила в спину. Из-за вас двоих мне пришлось прикончить ее, а ведь я искренне любил ее. Она, даже можно сказать, занимала особое место в моем сердце. Но я рад, что ее больше нет. Терпеть не могу предателей.
Медленно отступая вглубь отсека, дети лихорадочно думали, что им делать дальше. Прямо перед ними находился Боло и Дымок, позади Сул, держа на виду цепь с двумя ошейниками.
– Порезвились и хватит. Мы только зря тратим драгоценное время. Железяка, наверное, давно разобралась со всем населением Рабала и самое время прибарахлиться ценными вещичками…
Он застыл на месте смотря детям за спину в то время как Боло и Дымок пятились назад.
– Не может быть! – пораженно выпучил глаза Сул, выронив цепь. – Этого… не может быть!
– Думаешь, тебе удастся провести нас таким старым приемом? – хмыкнула девушка.
Но Сул в ужасе убегал, бросив оружие и цепь, постоянно оглядываясь через плечо.
– Бегите, дурни, если жизнь дорога!
