Арнольд Майер бросил взгляд на запястник и продолжил бездумно смотреть в большое окно кафе на редких прохожих. Было довольно рано, и улицы земной столицы еще не заполнили толпы. Пока было довольно тихо, и можно было посидеть в свое удовольствие, потихоньку попивая утренний кофе. А вообще, Арнольду не особо нравилась его новая жизнь в большом городе, хотя жена, наоборот, была в полном восторге, особенно от шикарного особняка, выделенного ему как одному из членов Совета Земли. Конечно же, новая должность давала больше возможностей влиять на происходящее, да и оплачивалась значительно лучше, но все же он частенько грустил о своем старом кабинете в академии. Майер никогда не стремился к власти, являясь одним из тех идеалистов, которые готовы работать до потери сознания за одну лишь идею, и теперь власть тяготила его. Однако он прекрасно понимал, что только пробравшись на самый верх, сможет хоть чем-то реально помочь своей родине. Незримое противостояние Земли с некоторыми из миров Анклава, желавших заполучить ее в свою сферу влияния, не прекращалось уже много лет, однако пока удавалось держаться. И, в частности, от его работы зависело, долго ли его родная планета сможет оставаться независимой или превратится в очередную окраинную колонию, которую будет «доить» метрополия. А подобной судьбы для своей планеты он не хотел, тем более что, по его мнению, за последние годы большинство миров Анклава превратились в общества бездельников и прожигателей жизни.
– О чем задумался?
Майер вздрогнул и тут же вскочил на ноги. Галантно отодвинул стул перед стоявшей у столика Ириной, одетой в легкое зеленое платьице с короткими рукавами. Женщина села и уставилась на Арнольда вопросительным взглядом.
– Извини, Ир, о Кирилле ничего нового, – произнес он фразу, которую за прошедшие годы повторял постоянно при встрече с Ириной.
В то, что Кирилл каким-то чудом выжил в той мясорубке, он не верил. Плато, где сын Ирины принял свой последний бой, подверглось такому энергетическому воздействию, что превратилось в странный пористый конгломерат. От расположенного на нем артефакта, да и от самой базы исследователей, находившейся неподалеку, не осталось и следа.
И тем не менее Ирина верила, что ее сын жив, а он не хотел разубеждать ее в этом.
– Тогда зачем ты меня вызвал? – спросила женщина. – Никогда не поверю, что просто соскучился по старому другу.
– А если и так? – усмехнулся Майер. – Ир, мы ведь уже почти три года не виделись, мне Ника всю плешь проела. Хоть бы иногда в гости забегала.
– Извини, Ар, – женщина опустила взгляд. – В последнее время никого не хочу видеть.
– Понятно, – мужчина кинул на стол небольшую красную папку. – Глянь, может, это тебя встряхнет.
Ирина пододвинула папку к себе и, приложив палец к ее верхнему левому углу, несколько минут изучала лежащие внутри бумаги. Затем взяла кругляш пак-транса[19] и приложила его к виску.
– И что? – наконец сказала она, отлепив пак и захлопнув папку. – Почти все это я знала и раньше.
– Да, – кивнул комиссар. – Просто решил напомнить, чтобы ты быстрее вошла в курс дела. А теперь о главном.
Он пододвинул папку к себе и, открыв ее, вставил в углубление считывателя прямоугольник информкристалла, затем вновь пододвинул ее Ирине. Лежащие внутри листы на мгновение стали абсолютно белыми, но потом вновь покрылись текстом и фотографиями.
– Не может быть! – Ирина буквально впилась взглядом в небольшое фото на первой странице, где был изображен человек в деловом костюме, стоявший рядом со странным существом с четырьмя руками. – Неужели это…
– Да, по нашим данным, гантелеобразные корабли, совершавшие нападение на наши космолеты, принадлежат именно этим четырехруким.
– А этот человек?
– О, а вот тут интересно, – усмехнулся Арнольд, пододвигая папку обратно к себе. – Это некто Генрих Гаус – подданный Саксо-Германской Империи и правая рука самого Криса Торна – главы «Сайруса», одной из крупнейших корпораций Анклава.
– Думаешь, «Сайрус» помогает этим чужакам?
– Практически уверен, – кивнул Майер. – Но доказательств пока немного, в основном догадки.
– Но зачем это им нужно? – удивилась женщина.
– Пока не знаем, – покачал головой комиссар. – Но, возможно, вскоре выясним. Собственно, для этого я тебя и вызвал. Недавно мы смогли установить местоположение базы этих четырехруких, но единственное, что мы в данный момент можем туда послать на разведку, это пара средних космолетов «Искателя», экипажи которых больше чем наполовину состоят из вчерашних курсантов академии. Однако выхода, похоже, нет.
– Боитесь, что чужаки могут свернуть базу?
– Боимся, – не стал отрицать комиссар. – Эти гады очень осторожны, благодаря чему водили нас за нос не одно десятилетие, поэтому уверен, что медлить нельзя.
– А я-то тут при чем? – поинтересовалась Ирина.
– Ир, я хочу, чтобы ты собрала и возглавила группу «измененных».
– Но… – женщина удивленно посмотрела на собеседника.
– Вопрос об этом уже согласован, – сказал Арнольд.
– Ясно, – Ирина нахмурилась. – Сколько времени на размышление?
