- Молодец, сынок, а я все ждал, когда ж ты наконец поймешь! - Голос отца еще не стих, когда Алексей уже начал оборачиваться. И одновременно его ноздрей коснулся привычный и совершенно чуждый для этого места запах табачного дыма. Улыбающийся отец сидел в ложементе на следующем ярусе и курил, стряхивая пепел прямо на пол.
- Папа…
- Команда некорректна, - встревожилась Верка.
- Это не команда, - отмахнулся Алексей, вставая с кресла. И, неожиданно связав одно с другим, подозрительно спросил: - Верка, в рубке, кроме меня, еще кто-то есть?
- Нет, - без малейшей заминки отрапортовала бортовая сеть. - Посторонних биологических, виртуальных либо механических объектов внутри помещения не обнаружено.
- Хорошо, - кивнул капитан, - тогда не обращай внимания, сейчас я буду много разговаривать, - он искоса глянул на довольно ухмыляющегося отца, - сам с собой. Не воспринимай это как команды и информируй меня в случае необходимости. И следи за этими… за объектами в пределах периметра которые, хорошо?
- Принято, - равнодушно согласилась Верка - приказ ее нисколько не удивил. Функция надпрограммного самообучения была давным-давно заблокирована, и самостоятельно стать более «человечным» виртуальный искусственный интеллект не мог. Алексей же об этой функции и вовсе понятия не имел.
- Я ждал тебя, папа, - как и там, в руинах, Алексей чувствовал некую скованность. Конечно, не такую, как раньше, но все же… - Ждал и никак не мог понять, отчего ты так мало мне рассказал…
- Мало, сынок? Ты и сейчас знаешь куда больше, чем все остальные, живущие в этом мире. Даже те, чьими стараниями Дальир все быстрее и быстрее несется к черте, за которой уже ничего нет. Жаль, что они сами этого не понимают.
- Кто они? - Алексей подошел к отцу и опустился в соседний ложемент. Легкие облачка потревоженной многовековой пыли немедленно взвились в воздух, и капитан едва удержался, чтобы не чихнуть.
- Кто? Об этом, если ты не против, чуть позже, ладно? А сейчас мы поговорим о том, что ты и сам уже почти понял. Ты ведь задавал себе вопрос, отчего именно с тобой все это произошло, а, офицер Астафьев? - подмигнул ему отец.
- Да уж… вот именно, что «офицер Астафьев», - криво усмехнулся в ответ капитан.
- Ну и? Что же ты понял?
- Да не знаю, папа… похоже, это как-то связано с нашей семьей - меня-то корабль опознал, да и раньше Яллаттан говорила, что почувствовала мою кровь в заклинании… и мне почему-то кажется, что она не ошиблась.
- Верно, молодец, ежик. - Отец удовлетворенно кивнул. - Ну, раз так, давай больше не будем ходить вокруг да около. Все, что здесь происходит, и на самом деле связано с нашей семьей. Этой истории в сумме уже больше тысячи лет - почти столько же, сколько нашему роду, сынок! В 2198 году твой правнук Сергей Астафьев отправился… ну, или, если хочешь - еще отправится в полет в составе команды колониального транспорта «Эльф», историю которого ты уже знаешь. Спустя поколение уже его внук занял пост старшего офицера-оператора недавно созданной боевой компьютерной сети. Это случилось как раз перед самой Войной Ангелов. Колония Дальний Мир доживала последние дни, уже была объявлена красная степень готовности, однако для нашей истории гораздо важнее иное: все члены нашей семьи владели магией, и внук корабельного офицера Сергея Астафьева не был исключением. Скорее, наоборот: у него эта способность проявилась в полную силу. И сам он об этом прекрасно знал, долгие годы скрывая и тайно развивая ее. А не скрывать он не мог никак: окружающие (да, если честно, и он сам) считали его обычным человеком, доверив один из наиболее ответственных постов в новосозданной армейской иерархии.
В принципе, он мог бы повлиять на ход самоубийственного конфликта: хотя команду на полную боевую активацию планетарной сети давал не он, дежурный офицер мог бы заблокировать ее, пусть не предотвратив, но хотя бы отложив на время гибель мира. Но Александр - так звали внука Сергея Астафьева - остался верен присяге и в нужный момент выполнил боевой алгоритм добавочной активации. Мир рухнул во тьму…
Александру повезло - дежурить пришлось на втором подземном уровне, почти на двадцать метров эшелонированном под землю, где располагался центральный пульт управления. Это почти наверняка гарантировало его защиту даже в случае удара по городу - объект «прима», по замыслу командования, должен был уцелеть в любом случае. Конечно, у магов не было своего оружия массового поражения, однако никто не знал, сумеют ли они перехватить управление или попросту отклонить боеголовку или наведенную с орбиты плазменную воронку - как, собственно, и вышло. Затем было два часа термоядерного безумия, щедро сдобренного боевой магией, и растянувшиеся на десятилетия сумерки мира. Зараженная радиацией почва, руины на месте крупных городов, сгоревшие леса, отравленная вода и почти полностью уничтоженная техногенная инфраструктура Дальира…
