Подземный лабиринт встретил его тишиной и вязкой опасной темнотой. Рыжие языки пламени отгоняли ее, пугали, как дикого зверя, но она владела этим местом безраздельно. Казалось, как только огонь даст слабину, моргнет или погаснет – темнота схлопнется, вернется на свое место, поглотив хрупкие человеческие тела, напрасно рассчитывающие на защиту своих факелов.
Однородность каменных стен сменялась затейливыми резными пластинами, но ни один символ, который Ши Мин успевал заметить, не говорил ему ровным счетом ничего. Они словно плясали под веками и должны были что-то сказать, но какой-то малости не хватало. Если уделить им побольше времени, они наверняка о многом расскажут…
Только вот на войне никому нет дела до старых историй.
Тела у прохода уже убрали. Солдаты клялись, что Юкай с отрядом ушел в тайные ходы совсем недавно. Земляной лаз оказался настоящей змеиной норой. Пусть Ши Мина шириной плеч и ростом судьба не одарила, но сейчас это оказалось настоящим спасением. Проход порой сужался, однако Юкай прошел этим путем, оставляя на неровных стенках вырванные из одежд нитки и длинные царапины. Земля дрожала, словно где-то случился обвал.
Факел в руке отчаянно чадил и потрескивал. Пол усеивали камни – от крошечных, с орех, до валунов в несколько голов величиной. Рваные вспышки света освещали тоннель всего на пару шагов вперед, пока за очередным поворотом спешащий и презревший осторожность Ши Мин не уперся в завал.
Песок, крупные и мелкие камни раскатились далеко вперед, мешая идти. Мужчина перехватил рукоять факела зубами и попытался разгрести преграду, однако песок, послушно скользящий под пальцами, и не думал заканчиваться.
Он зря потеряет тут время. Вряд ли женщина укрылась в этой крысиной норе, не продумав пути отступления. Должен быть еще хотя бы один выход.
Перехватив влажную рукоять, Ши Мин с трудом развернулся и поспешил обратно, с шорохом цепляясь за стенки.
Он не имеет права рисковать. Стоило назначить временное командование, раз уж один потерялся в подземелье, а второй слепо лезет за ним. Стоило завершить десяток важных дел, раздать указания и отправить сюда кого-нибудь из воинов, а не лезть самому. Если бы не шорох времени, которое утекало тем самым бесконечным потоком песка, он бы вернулся и сделал все как положено.
Поток слишком быстрый, на самом деле никакого времени уже не осталось.
Город не собирались сдавать – на улицах завалы, ловушки, выходы перекрыты. Армия смела их, как река смывает песчаные постройки на берегу, но тем не менее город готовился к долгой осаде.
А атаку словно вызвали в нужное время. Голова, сброшенная со стены. Нездоровье командующего. Взбешенный, перепуганный, редко принимающий бразды правления принц. Что может быть проще, чем предсказать действия юнца, которого так очевидно спровоцировали?
Все это могло быть стечением обстоятельств, неудачно выстроившимися звездами или судьбой, но на войне судьба обычно приходит в другом обличии.
Надземная часть храма была очень мала, под ней прятались одиннадцать залов и вязь проходов, ведущая на юго-восток. Последний коридор с двумя поворотами перекрыл обвал.
Ши Мин и предположить не мог, как дальше располагался и насколько далеко тянулся лаз, однако изученная часть очертаниями зеркально повторяла основной коридор, огибая последний зал.
Значит, остается проверить пять залов по нужную сторону. Наверняка вход в одном из этих залов, надо только суметь его отыскать. Никакие ходы под землей не роют в никуда, и никакие подземные укрытия не делают тупиковыми, оснащая только одним выходом.
Вход должен быть простым, крайне простым. Устроить рычаги под медальонами – отличное решение, никто не станет ощупывать стены и пытаться поочередно сдвинуть все части узора. Только вот секрет этих дверей не стоило выдавать убийством, потому что теперь о нем знает десятка три солдат и оба командующих армией.
Первый зал Ши Мин обыскал быстро, но тщательно. Во втором действовал чуть грубее, подавляя невольную спешку.
В третьем паника начала изнутри давить на виски. Едва не сорвав ногти, он поочередно пытался сдвинуть каждый медальон, украшающий стены. В четвертом зале на гладком светлом нефрите остались смазанные красные следы от пальцев. Только бы вход действительно устроили в одном из залов, а не в подвале дома на окраине площади, потому что обыскивать и проверять все закутки на этих узлом завязанных улицах придется не один день.
Когда в пятом с конца и первом от входа зале один из медальонов слегка сдвинулся под рукой, Ши Мин решил, что окровавленная ладонь просто съехала, и попытался нажать сильнее. Пальцы сквозь глухую боль опалило – камень был с изъяном, и излишний напор только развалил нефрит на два неровных куска, распоров ладонь.
Ши Мин в замешательстве посмотрел на окровавленный фрагмент камня, упавший ему под ноги, и двинулся к выходу.
Лестница, ведущая на поверхность, к свету, казалась дорогой к месту казни.
Каков шанс, что второго выхода все-таки не было? Могла ли эта женщина поставить на кон свою жизнь, не оставив себе ни единого шанса на спасение?
