Может, вся злость с его стороны была лишь неумением признать свои чувства и обычной юношеской робостью? Даже если так, он не должен вмешиваться, пока Юкай сам не попросит помощи.
В просторном зале вместо двух человек ожидали трое.
Император сменил наряд на менее официальный, по странному совпадению – того же оттенка осеннего неба, что и платье будущей наложницы. Он доброжелательно беседовал с девушкой, сидевшей перед ним на крошечной резной скамеечке.
Девушка была хрупкой, но высокой. Туго стянутые черные волосы украшала скромная заколка, бледная кожа казалась еще белее на фоне темно-серого, грозового оттенка простого платья. Сквозь тонкую ткань отчетливо проступали острые лопатки.
Возле трона стоял Юкай. Небрежно опершись о высокую спинку трона и скрестив руки на груди, он возвышался над левым плечом брата. Насыщенно-фиолетовый, императорских цветов наряд был настолько роскошным, что резало глаза. На фоне младшего брата Ду Цзыян в своем скромном одеянии был едва заметен. Казалось, что это Юкай на минутку уступил трон, позволив посидеть на нем кому-то из бедной родни.
Под длинными янтарными глазами залегли тени, еще сильнее подчеркивая отчужденное лицо. Младший Дракон смотрел на входящего наставника совершенно без выражения, как на чужака.
От этого взгляда внутри что-то неприятно сжалось.
Зол, понял Ши Мин. Очень, очень зол, практически в ярости; именно ярость парализовала его лицо, и только прищур глаз да кривящиеся губы выдавали бушующие чувства.
Император поднял глаза на вошедших. Брови его удивленно приподнялись.
Девчонка неосознанно вцепилась в рукав Ши Мина и задержала дыхание. К какому бы будущему ни готовила ее Безымянная, заставляя тренировать и тело, и мозг, но юная девушка осталась романтичной и падкой на красоту.
А император был красив. Ему исполнилось двадцать семь, он задержался на той тонкой границе, что отделяет зрелость от юности. В чертах скуластого лица отчетливее проступала кровь матери, наложницы из богами забытых земель; именно от нее передались правителю ямка на подбородке и крупные медово-янтарные глаза. Отцовская внешность же полностью досталась Юкаю, за исключением цвета глаз. Старший брат был изящнее и тоньше младшего, но никто не назвал бы его хрупким.
– Господин Ши, – поприветствовал Ши Мина император, с любопытством оглядывая рыжеволосую девушку, – я слышал, вы прибыли ко мне с подарком?
Девчонка выступила вперед, отчаянно краснея. Тонкая кожа легко выдавала ее смущение.
– Эта юная барышня приняла не самое последнее участие в спасении вашего брата. Смею надеяться, вы окажете ей свое покровительство. – Ши Мин учтиво сложил руки перед грудью и склонился в поклоне. Девчонка повторила его жест, наклонившись намного ниже.
Пока вошедшие обменивались приветствиями, будущая невеста продолжала сидеть неподвижно, терзая подол серого платья. Только после разрешения она неловко, боком, поднялась со скамьи и повернулась к Ши Мину. Хрупкое тело ее двигалось с какой-то надломленной грацией.
Первой мыслью, промелькнувшей в голове Ши Мина, стало одно слово.
Узкое, вытянутое книзу лицо имело широкий лоб и раскосые, далеко расставленные глаза серо-серебристого оттенка – цвета отполированного клинка. Верхняя губа оказалась полнее нижней, придавая лицу немного обиженное выражение. Мига хватило, чтобы оценить и прямой взыскательный взгляд, и какую-то дикую гордость, и даже надменность.
И едва заметную неуверенность, с которой женщина приподнимала плечи, словно защищаясь. На вид ей было лет двадцать семь – двадцать восемь, никак не меньше: это было странно. Возраст далеко за гранью приличий, после двадцати трех чаще всего и свататься не пытались, только если родители девушки были очень богаты. Одежда чистая, но бедная, а нога – Ши Мин на мгновение опустил взгляд, оценивая чуть скособоченную фигуру, – не то при рождении повреждена, не то давно искалечена. Чем же удалось ей привлечь внимание императора?
Все закончилось так давно, что он и не подумал даже… Не серые, а серебристые, слишком светлые и переменчивые.
Сильная кровь продолжает проступать в наследниках даже спустя множество поколений. Плотно сжав зубы, Ши Мин поднял голову и взглянул на императора – доброжелательного, заботливого, застывшего в оковах массивного трона.
Ду Цзыян глаза не отвел.
«Значит, все-таки казнь», – с веселым удивлением признал Ши Мин. Неужели стоило тратить время на подобную ловушку? Или на самом деле никакой ловушки нет? Хорошо хоть Юкай слишком молод и не помнит о Быках, которых разорвал Дракон, иначе сегодня в этом зале разыгралась бы настоящая битва.
Но Юкай и без того исходил злобой, тяжелой и душной. Она мрачной тучей окутывала все тело, давила, расползалась все дальше и дальше, будто живое существо. Люди при появлении младшего Дракона боязливо затихали и отодвигались, справедливо опасаясь попасть под удар.
