Тут вдруг зашуршали кусты, и на середину прогалины кто-то выскочил. Сгорбленный, с ухмылкой на морщинистом лице, перед собравшимися стоял маленький человечек – вполовину меньше Артура ростом, но зато среди народа лесных фей он возвышался как великан. Его грузная багровая голова была посажена прямо на приземистое тело, а мягкая фетровая шляпа на зелёных волосах едва ли не превышала по росту его самого.
– О, что такое? – сердито воскликнула Потилла. – Обязательно было нас так пугать?
– Шутка! Вы уже и шуток не понимаете, лесные феи! – захихикал человечек. – Никогда у вас не было чувства юмора, да уж никогда и не будет!
– Кто это? – шёпотом спросил Артур.
– Мрачник, – прошептал в ответ Кверкус.
– Гном или вроде того?
– О нет, магистр Артур. Это фееподобное существо, как и мы.
Мрачник ухмылялся, глядя на фей сверху вниз.
– Ты голос-то немного приглуши, королева! – прокряхтел он. – Здесь никогда не знаешь, кто скрывается в кустах.
– Чего надо? – спросила Потилла. – Я тебя сюда не звала!
– Верно, не звала. Я сам пришёл! – Мрачник огляделся. – Э, что я вижу! – Он показал на Артура. – Живой человечишко. С каких это пор вы, благородные лесные феи, водитесь с людьми?
– О, не надо испытывать моё терпение сверх меры! – воскликнула Потилла, сердито скрестив руки на груди. – В последний раз спрашиваю, чего тебе здесь надо?
– Да ладно, ладно! – Мрачник почесал себе круглое брюшко. – Я пришёл предложить вам свою помощь.
Потилла нахмурилась:
– Ах, и какого рода была бы эта помощь?
Человечек состроил важную мину:
– Я знаю, кто сидит там внизу, в вашем холме, и чего он хочет.
Феи начали взволнованно перешёптываться. Только Потилла молчала.
Мрачник выжидающе смотрел на неё сверху вниз.
– Ну, что ты скажешь на это, королева фей? – наконец спросил он.
«Потилла совсем крохотная по сравнению с этим типом», – подумал Артур.
Платье феи приобрело огненно-красный цвет.
– Я скажу на это только одно: а что ты потребуешь за свою помощь?
– Ну, что уж такого я могу потребовать? – Мрачник недовольно покачал головой. – Сокровища. Золото, серебро – уж этого добра в вашем холме наверняка полно, хоть свиней ими корми.
Потилла засмеялась. А с нею вместе и весь народ фей.
– Ты, наверное, наслушался человеческих небылиц о феях! – воскликнул Кверкус. – Таких сокровищ у нас нет.
– Вы лжёте! – оскорблённо крикнул Мрачник. – Вы лжёте, вы лжёте, вы лжёте! – И он в гневе затопал своими тощими ножками.
– Если тут кто и лжёт, то только ты, – сказала Потилла. – И если хочешь выдать нам то, что знаешь, лишь за золото и серебро, то убирайся, пока не попробовал на себе моего гнева!
Человечек быстро втянул грузную голову в плечи.
– Так ты не хочешь знать, кто захватил ваш холм? – спросил он.
– Я скоро и так узнаю это! – сказала Потилла. – И тогда горе тому, кто нарушил наш мир, и горе каждому, кто поспособствовал этому!
Мрачник ещё больше сгорбился.
– Что ты хочешь этим сказать? – прохрипел он. – Никто ему не способствовал. Никто!
– Тогда откуда он знает наши тайны? Откуда ему известно про наши шапочки? Откуда он знает про силу человеческого чулка и вьюнка вероники? Как он смог открыть дверь фей, наконец?! – Платье Потиллы всё ярче разгоралось алым цветом, и уже казалось, что она объята пламенем. – Кто ему всё это выдал? Может быть, ты?
– Чепуха! – завопил Мрачник. – Всё это чепуха! Никто ничего не выдавал! Просто вы, лесные феи, слишком глупы! Глупы и легкомысленны!
Затем он прыгнул назад в кусты так же внезапно, как и явился. И след его простыл.
Феи взволнованно заговорили наперебой.
– Тихо! – крикнула Потилла. – Успокойтесь же наконец!
– Но он нас выдал! – воскликнула одна из фей.
– Может быть. – Потилла задумчиво покачала головой. – Филин не передал моё известие, а Мрачник хочет сокровищ за свою помощь нам. Где же тот мир, в котором мы жили?
Феи молчали.
– Я всё ещё не могу поверить, что этот противный тип тоже принадлежит к роду фей, – пробормотал Артур.
Кверкус удивлённо взглянул на него:
– Почему, магистр Артур? Разве вы, люди, все одинаковы?
– Фу, какой он противный! – Артур пытался не отставать от Потиллы.
Фея семенила ещё быстрее, чем на пути в лес. Она снова и снова беспокойно оглядывалась.
– О, противной временами бываю и я, магистр Артур. А в остальном мрачники – вполне безобидные существа. По сравнению с другими феями.
– Даже так? – тревожно пробормотал Артур. – Может, какие-то из них блуждают и здесь?
– Ну да, временами.
Потилла снова оглянулась, но, кажется, не обнаружила ничего опасного. Они молча продолжали свой путь. Но от этого молчания Артуру было не по себе.
– Что ты имела в виду, когда говорила про Эстер, Потилла?
– Ну как же, магистр Артур! – Фею раздражала его непонятливость. – Вы должны попросить у этой девочки для меня несколько прядок её волос.
– О нет! – в ужасе воскликнул Артур.
– О да! – шикнула на него Потилла. – И не топайте так. Хотите, чтобы сюда сбежались все противные гости вроде этого Мрачника?
Артур испуганно огляделся:
– Что ты имеешь в виду?
