Бен и Бруно забрасывали Артура хлебными шариками, тётя Эльсбет ядовито прошлась по родителям Эстер, а дядя Курт спросил у Артура, какие у него оценки в школе.
В конце концов Артуру стало невмоготу. Он изо всех сил зевнул и, пожелав всем спокойной ночи, улизнул с Потиллой из столовой. Устало поднимаясь по лестнице, мальчик, вдруг споткнувшись, во весь рост растянулся на ступенях. С проклятием поднялся и ощупал себе лоб. Непременно вздуется шишка. К счастью, Потилла отделалась испугом.
Только тут Артур заметил, обо что он споткнулся. Над третьей ступенькой была натянута тонкая бечёвка, а двумя ступенями выше лежал листок, на котором большими буквами было написано: «ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ». Артур смял бумажку и швырнул под дверь близнецов. Потом взбежал наверх в свою комнату и так хлопнул дверью, что со стены слетела одна из застеклённых фотографий мальчишек. К счастью, упала она на кровать.
Артур, разъярённый, подставил стул к двери – спинкой под ручку, чтобы на неё никто не смог нажать.
– Идиоты! – рычал он. – Негодяи!
Потом, немного успокоившись, снова повесил фотопортрет на стену. Снимок был сделан во время занятий с парусом. Артур слишком хорошо помнил, как кузены привязывали его тогда к портновскому манекену тёти Эльсбет и пробовали на нём все виды морских узлов.
Он отнёс Потиллу на подоконник и посмотрел в окно на тёмный лес.
– Жуть! – пробормотал Артур.
– Дайте мне волшебные волосы, – попросила Потилла.
Он осторожно достал из кармана брюк волосы Эстер:
– Неужто к завтрашней ночи шапочки уже будут готовы?
Фея кивнула:
– Это нетрудно. У меня проворные пальцы, а с некоторыми приёмами волшебства дело пойдёт вдвое быстрее.
Расправляя «пряжу» и раскладывая её на подоконнике, она тихонько бормотала:
– Потилла, – спросил Артур, – а почему нам надо идти в лес обязательно ночью?
– Ну, потому что мы, феи, ночами сильнее, чем в другое время, – ответила Потилла. – Особенно ночами полнолуния. А почему вы спрашиваете?
– Ах, да просто так, – пролепетал Артур. Он достал из своего рюкзака книжку и плюхнулся на кровать.
– Вы боитесь темноты, не так ли? – Потилла насмешливо подняла тонкие брови. – Многие люди боятся ночи. Вы тоже, магистр Артур?
– Да.
– Ну, это чрезвычайно глупо с вашей стороны, – сказала Потилла. – Мы, феи, любим ночь! Ночью слышно, как дышит земля. Звёзды танцуют на небе. А луна рассказывает о начале мира. О, ночь прекрасна! – Потилла снова склонилась над своим рукоделием. – А что вы читаете, Артур? Может быть, что-то про фей?
– Нет. Про неопознанные летающие объекты и про марсиан.
– Ага. – Потилла напрягла лоб от усилия. – А что это за существа?
– Я не могу читать, когда ты со мной разговариваешь.
– Ах, Артур, прошу вас! Мои пальцы заняты, а голове ужасно скучно. Почитайте мне вслух что-нибудь об этих мартемьянах, хорошо?
– Они называются марсианами. – Артур помотал головой. – Но тебе это точно будет неинтересно!
– Нет! Прошу вас, почитайте.
Была уже почти полночь, и Артур зевал так часто, что не мог прочитать вслух ни слова. На коленях у Потиллы к тому времени лежала одна рыжая шапочка, у которой не хватало только острой верхушки.
– На сегодня хватит! – снова зевнул Артур и захлопнул книгу. Он устало стянул с себя одежду, которая всё ещё была в репьях из старого леса, и надел пижаму.
– Это была очень волнующая история, магистр Артур, – сказала Потилла. – Я надеюсь, при случае вы ещё почитаете мне об этих монсеньорах.
– Я пойду принесу попить, – оставил без внимания слова феи Артур. – Ты чего-нибудь хочешь?
– Ну разве что немного молока.
Мальчик открыл дверь и сбежал вниз по лестнице. Во всём доме было тихо. Тихо и темно, хоть глаз выколи. Артур не осмелился включить свет: у близнецов был очень чуткий сон.
Он на ощупь пробрался в кухню к холодильнику, жадно выпил стакан сока и наполнил чашечку молоком.
«Какая-то зловещая ночь», – подумал он, в потёмках пробираясь по холлу обратно. Что бы там ни говорила Потилла о прелестях ночи.
Вернувшись в свою комнату, он сразу заметил, что здесь что-то не так. Стояла гнетущая тишина.
– Потилла? – тихо позвал он и глянул на подоконник. Но феи там не было. – Потилла! – Его дыхание участилось.
Куница? Филин? Этого не могло быть!
Объяснение было только одно. Одно-единственное.
Артур снова потопал вниз по тёмной лестнице. С каждой ступенькой сердце его колотилось всё громче и всё тяжелее. Наконец он остановился перед дверью детской комнаты. «Сейчас или никогда», – подумал Артур и толкнул дверь.
Потилла сидела с уже привычной кукольной улыбкой на ковре, а один из близнецов нажимал своим толстым пальцем на её голову.
– Эта проклятая штука не работает! – ругался он.
Брат оттолкнул его в сторону:
– Дай-ка я!
И тут они заметили Артура.
– Привет, Артур! – сказал тот, что слева. – Тебе вдруг захотелось поиграть?
