Тогда Варкан что-то сказал всаднику, который повернул коня и умчался назад. Друзья добрались до небольшой войлочной кибитки. Варкан помог Артему снять с коня сонную Лиду и ввести ее в жилище. Здесь она бессильно опустилась на мягкий ковер - сказалось только что пережитое нервное напряжение. Варкан бросил несколько слов старому скифу. Спустя минуту перед Лидой и Артемом стояли высокие кувшины с холодным молоком, лежали жареное мясо и хлеб.
С каждым глотком холодного и душистого молока к Лиде возвращались силы. Наконец она смогла даже улыбнуться. Ей было стыдно за свою слабость. Но никто не напоминал ей об этом. Старый скиф стоял в стороне и с любопытством смотрел на них.
- Разумеется, вилкой было бы удобнее, - заметил Артем, разрывая пальцами кусок мяса. - Но можно и так, особенно когда хочешь есть. А это что такое?
Высокая женщина в расшитом головном уборе внесла бронзовую чашу. Варкан поставил ее между собою и Артемом. Юноша с любопытством посматривал на скифа, не переставая, впрочем, есть. Однако Варкан, поставив чашу, тут же вышел из шатра вместе с хозяином. Их не было около двух минут. Артем пожал плечами.
- Что-то наш друг придумал, - сказал он, посмотрев на Лиду. - Угостить чем-то хочет, что ли...
- А почему бы и нет? - ответила она. - Я же говорю, что он здорово благодарен тебе.
Артем смущенно отмахнулся: опять она о том же!..
Варкан возвратился вместе с хозяином, который нес кожаный мех. Они остановились посреди кибитки в торжественной позе. Как можно было понять, Варкан уже рассказал старому скифу и женщине об охоте на кабана, о том, как, рискуя жизнью, Артем бросился к нему на помощь. А теперь Варкан, очевидно, пришел к Артему, чтобы еще раз поблагодарить его...
Варкан направился к Артему, взял его руку и приложил к своему лбу. Артем смутился.
- Да хватит, Варкан, - смущенно проговорил он. - Сколько можно об одном и том же!
Варкан взял чашу и поставил ее перед Артемом. Он учтиво поклонился и заговорил. Затем показал на чашу, засучил рукав и быстрым движ острого ножа надрезал кожу на пальце. Из раны брызнула кровь.
- А что дальше? - растерянно спросил Артем.
- А дальше тебе нужно сделать то же самое, - ответила Лида.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросил Артем.
- Вспомнила. Когда-то читала о подобных обычаях у первобытных народов, - засмеялась она. - Это называется побратимство!
- То есть?
- Ты тоже должен надрезать себе палец, чтобы и твоя кровь пролилась в чашу. А тогда вы вместе с Варканом выпьете этот напиток...
Артем скривился.
- Прости, забыла! В эту чашу еще будет налито вино. Оксюгала! Получится вкуснее...
- А зачем вся эта процедура?
- Я же тебе объяснила: после того как вы с Варканом выпьете оксюгалы с кровью, вы становитесь побратимами. На всю жизнь!
- Будем братьями, что ли?
- Больше! Впрочем, спроси лучше об этом обычае у Дмитрия Борисовича, он тебе все разъяснит.
Варкан терпеливо ждал с чашей в руках, прислушиваясь к непонятной беседе. Артем все еще колебался:
- Ну, а если я не хочу всего этого? Что тогда?
- Думаю, это будет большой обидой для Варкана. Нет, не отказывайся, Артем!
- Ну зачем кровь? - проворчал Артем, на самом деле хорошо понимая, что его отказ явился бы серьезной обидой для Варкана. Надо было соглашаться. И он протянул свою руку.
Таким же быстрым движением молодой скиф надрезал палец Артема, и несколько тяжелых капель крови упали в чашу и смешались с кровью скифа. Варкан торжественно и высоко поднял чашу. Старый скиф развязал мех. и налил оксюгалы. Варкан сел рядом с Артемом, обнажил свой акинак, поднес ему удивительный напиток.
- Обнажи и свой меч, Артемушка, так надо, - улыбнулась Лида. - И тогда пей...
Артем извлек меч из ножен и подошел к Варкану. Молодой скиф обнял его и поднес чашу к губам.
- Да, да, вместе, вместе вам надо пить! - воскликнула Лида.
Оксюгала была густая и душистая. Артем пил ее с удовольствием, поглядывая на побратима, чтобы узнать, когда нужно остановиться. Но Варкан продолжал пить, и Артем подумал: "Должно быть, действительно надо пить до конца, как пьют заздравную чашу. Не от скифов ли остался этот древний обычай у нас на Руси?.."
И он выполнил весь обряд до конца. Варкан отставил пустую чашу, обнял Артема и поцеловал его.
- Ну, как чувствуешь себя, кровопийца? - с улыбкой спросила Лида.
- Ничего, неплохо. Вкусная, приятная оксюгала. Даже лучше той, что мы пили у Сколота. И никакого привкуса крови... Вот и все.
Однако Артем почувствовал, что он слегка опьянел. Сколько же он выпил? Должно быть, не меньше литра... Он не заметил, как в кибитке появились новые люди. Воины, охотники, женщины. По какому поводу собрались они? А оксюгала действительно вкусная... Выходит, теперь они с Варканом побратимы?.. Хороший это обычай, древний, а хороший!
