— Ага, вроде того.
— Я тоже не в восторге, — застонал Монти. — Значит, я застряну здесь еще на полгода.
— Не ной. Ты же бессмертный.
— Иди в задницу.
Мы ухмыльнулись. Обычный обмен оскорблениями вселял в нас уверенность.
— Ну что же… — сказал Марк наконец. — Похоже, мы должны сообщить новость всем остальным.
— Что значит «мы», мой бледнолицый друг-следопыт?
Марк рассмеялся и исчез из ВР.
50
Вторая экспедиция
Мы влетели прямо в систему 82 Эридана без каких-либо хитростей и уловок. Мы прибыли, чтобы кое-кому вломить и, что более важно, закончить то, что начал Хан со своей группой.
Двенадцать Бобов на кораблях четвертой версии с еще более защищенными реакторами двигались в режиме полного радиомолчания. Особые черные корпуса обладали почти нулевым коэффициентом отражения; в ходе работы над ними мы позаимствовали достижения военных, чтобы создать профили кораблей, которые практически невидимы для радаров. Нас мог обнаружить только суддар, но, насколько нам было известно, в этом отношении у нас было преимущество по дальности.
Действовать скрытно не имело смысла. Но хитроумие в нашем меню было: мы развернули перед нами сеть из беспилотников-наблюдателей с минимальными системами. Между ними плыли антикорабельные снаряды и беспилотники-обманки. УППСы обеспечивали мгновенную связь с каждым беспилотником и снарядом. Кого враг обнаружит раньше, нас или наших разведчиков, — не важно: мы все равно устроим ему сюрприз.
Мы, конечно, не знали, остались ли тут Медейруши от первой экспедиции. Или, если уж на то пошло, добрался ли сюда Медейруш, который сбежал из системы Альфы Центавра. В лучшем случае тут не будет ничего, кроме бразильских ИМИ, которые патрулируют систему и ищут то, что можно взорвать. Мы взяли с собой достаточное количество приманок, чтобы разобраться и с этой проблемой.
Да, мы подготовились к охоте на медведя. Оставалось надеяться на то, что Медейруши не успели изобрести медведя побольше и получше.
Суддары четвертого поколения с ультранизкой интенсивностью обычный суддар не обнаружил бы — разве в том случае, если бы слушатель специально их искал. Мы действовали с предельной осторожностью, словно человек, нащупывающий себе путь в абсолютно темной комнате.
Все это оказалось зря. Может, у Медейруша и не было огромного медведя, но он точно создал какую-то пассивную систему раннего предупреждения, которую мы не обнаружили. Нас встретил мощный шквал огня. Первое столкновение напоминало перестрелку республиканцев с имперцами из «Звездных войн». Медейруш снова применил технологию маскировки; но на этот раз мы были к этому готовы.
Похоже, что Медейруш по-прежнему полагался на ядерное оружие: четыре вражеских беспилотника взорвались одновременно, как только сблизились с нашими защитниками.
Близкий контакт со взорвавшейся ядерной бомбой никто бы не смог пережить, но в космосе ударная волна распространялась на очень малой дистанции, так что основной урон наносили электромагнитные импульсы. И на этот раз мы были к тому готовы. Медейруш взорвал десяток бомб, прежде чем понял, что они на нас не действуют. После этого бомбы пытались подобраться к нам поближе. Мы оглушали их электромагнитными импульсами, мы расстреливали их снарядами, мы сбивали их с толку с помощью ложных целей. И постоянно искали источник, откуда им поступают команды.
Затем Медейруш показал, что последний бой его кое-чему научил.
Нас атаковала группа беспилотников, совершенно не похожих на обычные крылатые бомбы.
Наши попытки вывести их из строя провалились.
— Ой, вот это плохо. Что у нас защищено от электромагнитных импульсов?
— Вероятно, то, что обладает защитным магнитным полем, — ответил Элмер. — Против них нужно применить снаряды.
— Отлично, Элмер. Так, слушайте все: отправьте вперед половину своих снарядов и мочите ими все вражеские беспилотники, которые переживут электромагнитный импульс.
К вражеским боеприпасам полетел поток снарядов. Мы аккуратно разбили их на группы, чтобы Медейруш не смог уничтожить их разом, взорвав одну бомбу. Первый контакт привел к таким разрушениям и создал такое количество обломков, что мы потеряли несколько драгоценных секунд, пытаясь разобраться в происходящем.
Вдруг я вспомнил отчет Райкера о первом бое в Солнечной системе.
— Рассыпаться! Остерегайтесь пассивных снарядов!
Я отправил вперед импульс суддара, развернулся на девяносто градусов и ускорился. И точно, сигнал показал, что к нам мчится великое множество плотных объектов.
Трое из нас — Джеффри, Милтон и Зик — отреагировать не успели. Они прекратили подавать сигналы и исчезли с экранов.
У данной стратегии был только один плюс — если это вообще можно назвать плюсом: пассивные снаряды не могли нас преследовать. Обстановка на поле боя начала проясняться, и теперь мы могли удостовериться в том, что противник не дал по нам еще один залп. По крайней мере, на данный момент. Делать преждевременные выводы я не хотел.
