— Этим можно объяснить их решение построить сферу Дайсона, — заметил Хэл, стоявший в первом ряду.
— А также реплику о том, что любой раскол непременно приведет к войне, — добавил я. — Возможно, это тоже их стандартное поведение. Кажется, Другими во многом управляет их биология. Возможно, сюда же можно отнести и слова о том, что все остальные существа — это «пища». Если инстинкты играют настолько важную роль в их жизни, то этим можно воспользоваться, если понять — как. Вот одна из задач, которыми вы, парни, должны заняться.
Бобы закивали. Внезапно в зале возникло мощное, почти осязаемое напряжение. Похоже, кто-то выдал мой секрет.
— А теперь — то, чего вы все ждете, — сказал я и ухмыльнулся. — Мы получили изображения Других. Четкость, конечно, не очень высокая. Беспилотник был слишком…
— Меньше слов, больше картинок!
Я умолк. Похоже, повысить уровень драматизма не удалось. Взмахнув рукой, я развернул трехмерное изображение, которое мы составили.
Толпа ахнула. Других было сложно описать — просто потому, что на них было сложно сфокусировать взгляд. Шкала, наложенная на изображение, указывала, что существо приблизительно метр двадцать в высоту. Его цвет варьировался от маслянистого зелено-фиолетового до серого и черного.
Я посмотрел на озадаченные лица Бобов. Подобные взгляды были мне хорошо знакомы: я сам в последнее время ходил с таким же выражением лица. Но я-то изучал эти изображения с того момента, как мы выделили их из сканов, так что у меня была небольшая фора.
— Так, представьте себе позу гориллы: нельзя сказать, что она стоит на четырех лапах, но и вертикально она тоже не вытягивается. Штуки, похожие на мясистые крылья, — это передние… э-э… конечности. Задние больше напоминают раздвоенный хвост, но хвост у этой твари тоже есть. У передних конечностей есть здоровые придатки, похожие на жирные пальцы, но я не думаю, что они нужны для манипуляций. На них расположены присоски, так что, по-моему, их функция — покрепче схватить жертву. У существа есть и то, что я бы назвал «питающими пальцами»: они раскладываются и вылезают вот отсюда… — я указал на переднюю часть Другого, — …и они, похоже, достаточно ловкие и гибкие. Ими можно совершать различные действия. Кроме того, эти пальцы направляют пищу в пасть… — я переключился на другое изображение, на которой передняя часть существа была рассечена… — которая не столько жует, сколько перетирает пищу и разрывает ее на куски. Думаю, жертв подобной твари ждет особенно медленная и мучительная смерть.
Я снова переключился на другое изображение и указал на переднюю часть существа.
— Основной сенсорный аппарат, похоже, расположен на голове, хотя мозг, видимо, находится ближе к центру тела — вот здесь. — Я указал на точку в верхней части основного ствола. — Зрение не очень хорошее. Похоже, что у него большое число маленьких глаз, расположенных по периметру головы. Хотя, казалось бы, зачем хищнику круговое зрение?
Я вернулся к первому изображению.
— Судя по скану, они набились в жилой зоне практически с той же плотностью, что и мы в этом зале. Только у них это повсюду — ни одной пустой комнаты, никаких личных помещений. Вероятно, они всегда живут, словно сардины в банке. — Я сделал драматический жест. — Дамы и господа, знакомьтесь, это — Другие.
На несколько миллисекунд в зале повисла мертвая тишина, а затем кто-то спросил:
— Нам хлопать, что ли?
Все расхохотались, и напряжение спало. Если я когда-нибудь узнаю, кто это сказал, поставлю ему пиво.
Я оставил изображение висеть в воздухе и закрыл совещание. Бобы разбились на группы, чтобы обсудить мой доклад. Марио кивнул мне, и я помахал ему рукой, давая понять, что принимаю приглашение.
Марио поморщился.
— У меня была теория, в соответствии с которой «астероиды смерти» — доказательство того, что разведкой они не занимаются. В противном случае они бы знали, что в Глизе 54 «астероиды» им не понадобятся.
— М-м… Но если они — единый организм, значит, астероиды смерти — их портативное сообщество.
— Ага. Провал, — печально улыбнулся Марио.
— И как идет добыча сырья?
Он закатил глаза, а затем открыл несколько изображений.
— К счастью, в Глизе 54 нет ничего, что было бы дорого моему сердцу, так что для меня это просто стратегическое отступление. — Он указал на одну картинку. — Транспорты спускаются туда, где, предположительно, Другие обнаружили металл. Они высаживают «муравьев», которые добираются до руды и поднимают ее на поверхность. Издали сложно сказать, но, судя по активности, из руды они строят новых «муравьев», которым они поручают добыть еще больше руды, из которой снова делают «муравьев»… Рано или поздно наступает момент равновесия, когда «муравьи» просто несут материал наверх. Тогда Другие собирают лишних «муравьев» и взлетают.
— Значит, у них есть принтеры, предназначенные для создания «муравьев». — Я задумчиво потер подбородок. — Этот процесс должен быть дешевым и быстрым.
