Потому что нас много полностью

— Если они будут и дальше действовать с той же скоростью, то за год вынут из системы все. Это экспоненциальное поведение. Они никогда не останавливаются, никогда не отдыхают. — Марио потер глаза. — А грузовые корабли такие огромные, что мы вряд ли сможем привлечь их внимание — не говоря уже о том, чтобы нанести им урон. Это будет похоже на бой комаров с танками.

— Нам придется что-нибудь придумать еще до того, как они решат, что Земля — следующая в списке.

Марио покачал головой:

— Есть много систем, которые ближе к ним, чем Земля. У нас куча времени.

— Ты предполагаешь, что Другие всегда действуют одинаково. Ты предполагаешь, что они не могут внезапно проехать чуть подальше, чтобы добыть уже готовый, очищенный материал. — Я сурово взглянул на него, мечтая, чтобы до него поскорее дошло. — Мы должны исходить из того, что времени у нас мало. Если мы подготовимся раньше срока, это не страшно. Если подготовимся позже, чем нужно, это страшно.

— Черт.

58

Новости

Говард. Июль 2198 г.

Межзвездное пространство

До места назначения оставалось менее одной трети пути, когда я получил письмо от Декстера. В минуту слабости я попросил его сообщать мне новости из жизни Бродеров.

Декстер включил в письмо и кучу других сведений. Быть может, он мечтал меня развлечь, или, возможно, не хотел, чтобы сообщение было полностью посвящено Бриджет. В любом случае я был признателен ему за это.

Дела, похоже, шли хорошо. Баттеруорт ушел в отставку — по-моему, он вполне это заслужил. Население системы выросло до ста тысяч человек. Кораблей с командой из людей становилось все больше, а вклад ферм-«пончиков» в производство продовольствия сокращался. У Декстера, похоже, появилось мифическое свободное время, и он занялся созданием двигателей, с помощью которых Билл двигал астероиды.

Новый Иерусалим превратился в настоящую демократию. Похоже, что выплыли какие-то видеоролики с компроматом, и Кренстону пришлось уйти со своего поста. В стране начался хаос, и граждане решили снова отделить церковь от государства.

Я смеялся, читая об этой истории. Кренстон наверняка заподозрил неладное, но доказать, что к сливу видео причастен Уилл или я, было невозможно. Кстати: я отправил письмо Уиллу — на тот случай, если у него есть другие вкусные подробности.

Все шло хорошо. Если бы не Другие, ситуация для людей была бы идеальной.

Дальше тянуть было нельзя, и я, вздохнув, перешел к тексту, в котором речь шла про Бродеров.

Ну ладно, ничего ужасного. У них родился сын. Они назвали его «Говард».

Я улыбнулся, и сообщение внезапно расплылось у меня перед глазами. Придется отправить им короткое благодарственное письмо.

59

Еще одна

 Билл. Апрель 2205 г. Эпсилон Эридана

Откинувшись на спинку кресла, я посмотрел прямо вперед и произнес несколько слов, которые обычно не использую.

Беспилотники-наблюдатели в системе Глизе 877 сообщили, что Другие только что отправили еще одну экспедицию. Судя по первоначальному вектору, она направлялась к NN 4285. Это было не очень плохо: NN 4285 — маленькая звезда типа M, слишком тусклая, чтобы ее планеты были пригодны для жизни.

Нет, поправил я сам себя, ни при каких обстоятельствах данная новость не может считаться удовлетворительной. Если бы Другие выбирали только необитаемые системы — ну что ж, ладно, галактика большая. Но у них была другая модель поведения. Если они не уничтожали все живое на планете, то не из каких-то моральных соображений, а потому, что на планете было некого убивать. Отсутствие возможности — не то же самое, что сдержанность. Они — зло, и точка.

И если можно о чем-то судить по расстоянию, то следующими жертвами, скорее всего, станут Гамма и Дельта Павлина, а они — хорошие кандидаты на колонизацию. На всякий случай я заглянул в архивы и выяснил, что эти системы еще никто не посетил, хотя к ним уже направлялась пара Бобов — разведчики Марио.

Я встал и зашагал по своему кабинету. Затем я отправил сигнал Марио, и он заглянул ко мне.

— Как дела?

— Марио, Другие снова снялись с места. На этот раз они направляются к NN 4285.

— Да, я видел. Не лучшая система.

— И все-таки нам нужно подавить это в зародыше. Меня тревожат кандидаты в созвездии Павлина. Ты знаешь, когда туда прилетят наши?

— Ты про Гамму и Дельту? К ним направляются Клод и Жак. Клод будет в системе Гаммы где-то через месяц, а Жак доберется до Дельты через двадцать два месяца.

— Проклятье. Ближе всего к ним находятся Бобы в Солнечной системе, но их нельзя отвлекать от строительства кораблей-колоний.

— Эпсилон Индейца?

— Нет, Эпсилон Индейца тоже слишком далеко, хотя и ближе, чем Солнце. Но там мало ресурсов, а колонисты на Машине Клоунов будут слишком заняты строительством поселения.

Марио кивнул и, посмотрев куда-то себе под ноги, снова повернулся ко мне:

— Почему эти системы в созвездии Павлина для тебя как шило в заднице?

Я вздохнул и смущенно улыбнулся.