Из кустов густо полетели арбалетные болты, буквально выбившие из седел троих воинов и еще нескольких ранившие. А в следующий миг из зарослей стали с воем выскакивать мерзкие гноллы! Недобитки! Вот только вооружение и оснащение доспехами у них сильно улучшилось. Вместо кожи да костей – железо, вместо дубин и прочего каменного примитива – сталь. Трофеи? Или же кто-то помог?..
Впрочем, скоро стало не до отвлеченных мыслей. Закипела ожесточенная схватка, но несмотря на весь профессионализм паладинов они ничего не могли противопоставить такому подавляющему количеству. Их просто смяли массой, ведь гноллов было несколько десятков. Опять же паладины не могли обратиться к силе своего бога…
Но самое плохое то, что никого из нас не убили! Даже те, кто был выбит из седел арбалетными болтами, оказались живы. Выяснилось, что вместо каленых наконечников там специальные оглушающие нашлепки. Нас связали, заблокировали все магические и духовные возможности специальными амулетами, после чего поволокли в лес, прибравшись на дороге. Это что-то новенькое… обычно эти полудикие гноллы после себя не прибирались. И эта несвойственная им обстоятельность пугала…
Я в отчаянии все же взывал к своему богу, прося защиты, но ответа не было, и я прекрасно понимал, что и не могло быть.
Нас тащили по едва проходимым лесным тропам остаток дня и всю ночь. В конце концов мы оказались на небольшой, относительно сухой полянке в одном из болотных урочищ. Здесь нашего прибытия ждал человек неопределенного возраста, в черной, несвежего вида мантии, надежно скрывающей лицо капюшоном.
– Отлично!!! – воскликнул он радостно, внимательно нас осмотрев, особенно меня, одновременно выслушивая рычаще-тявкающий язык командира гноллов. – Молодец! Все прошло как по писаному! Кладите их сюда, все давно готово!
Сподручные из числа находившихся в урочище людей, явно жрецов, потащили нас в указанное место и стали раскладывать.
Я инстинктивно замычал и задергался, так как я увидел на земле начерченную сложную пентаграмму. Ничего хорошего нас явно не ждало.
Жертвоприношение!!!
Но как я ни брыкался, ничего не мог поделать. Когда же меня положили в центр этого символа, сверху словно плитой придавило, так что ни вздохнуть, ни пальцем шевельнуть.
Жрец темного бога начал ритуал, выпил какой-то эликсир, после чего вошел в центр пентаграммы, встав рядом со мной, и, что-то бормоча, начал рисовать своим черным ножом какие-то знаки на моем теле. Моя кровь, только выступив из раны, тут же сворачивалась, образуя четкий багровый рисунок.
Нет!!!
Нарисовав все необходимое, жрец схватил мою голову руками, из-за чего меня сотрясли конвульсии, а потом соприкоснулся с моим лбом своей головой. В этот момент в мою голову словно ворвался тугой ветер, ураган, сносящий все на своем пути. Я сопротивлялся этому напору как мог, но все было тщетно. В какой-то момент все померкло…
Все прошло как по маслу! Лучше просто быть не могло! Сначала внедренное в городе поветрие скосило большинство маленьких детей, и жертва вынуждена была остаться, чтобы своим присутствием поддержать своих заболевших чад и перепуганную жену. Но главная удача заключалась в том, что жрецу в качестве охраны оставили паладинов почитателей Кирьиила Защитника и ни одного из другой конфессии!
Останься с ним хоть один паладин какой-нибудь богини, и все, план можно было считать проваленным. Паладин богини войны или смерти, пусть ценой своей жизни, пробил бы любую блокировку и обязательно докричался бы до своей богини. А эти не смогли, ибо их бог сейчас бессилен.
Но удача была на моей стороне!
Конечно, на случай неудачи имелись дополнительные планы, но они, естественно, были не столь элегантны.
Гноллы тоже сработали чисто и схватили всех живьем, не только главную цель, но и всю его охрану. Это тоже очень хорошо. Меньше подозрений.
Что касается гноллов, я повелел им разделиться на множество небольших отрядов и начать нападать на паломников, но только не тех, что шли по моей дороге, дабы не привлечь к себе подозрения. Пускай отвлекают на себя внимание, а если им еще удастся остаться не обнаруженными, так и то хорошо, жертвы лишними не будут.
Осталось только провести ритуал. Но за этим дело не встало, все подготовлено и перепроверено. Существовала опасность, что душа жертвы окажется сильнее моей и, если не сможет побороть меня, так вырвется (что ни в коем случае допустить нельзя, как и гибели). Все-таки она будет сопротивляться своему порабощению изо всех сил, с решимостью загнанной в угол крысы, но выпитый эликсир и принесенные в жертву люди придали мне сил, даже с избытком. Я буквально оглушил душу Красара, что дало мне возможность ее без особых проблем пленить и занять ее место в теле.
Мое тело при этом ритуале, как и тела жертв, рассыпались в прах, отдав на проведение ритуала всю энергию до последней капли, так что возвращаться мне будет некуда. Впрочем, это не важно, тем более что новое тело получше моего прежнего будет, моложе, здоровее, сильнее…
