Они ели молча, каждый наслаждался трапезой. Меррик не торопился — в последнее время он ел гораздо больше обычного, потому что почти все приемы пищи проходили с Адалин и Дэнни. Сейчас он и не был голоден, но удовольствие от вкуса заставляло продолжать.
Когда все насытились, Дэнни провел рукой по мокрым волосам, закинул их назад и вскочил на ноги.
— Пошли, ребята! — крикнул он, убегая к воде. — Присоединяйтесь!
Адалин рассмеялась и начала убирать остатки еды.
— Этот мальчик — ходячий энтузиазм, — заметил Меррик.
— Надеюсь, он таким и останется, — сказала она, закрыв последнюю корзину. Затем повернулась к Меррику и широко улыбнулась. — Идем?
Прежде чем он успел ответить, Адалин вскочила, задрала юбку, обнажив ступни, щиколотки и нижнюю часть голени, скинула туфли и побежала к воде.
Улыбка тронула губы Меррика. Несмотря на возраст, он никогда не чувствовал себя старым. Но рядом с ней… он чувствовал себя молодым в самом прекрасном смысле. Когда в последний раз он просто так плескался в воде? Когда в последний раз позволял себе просто
Он не мог припомнить много подобных моментов — по крайней мере, до того, как в его жизни появилась Адалин.
Меррик поднялся на ноги и неспешно зашагал по тропинке, которую она протоптала в песке, направляясь к воде с тем же размеренным спокойствием, с каким ел. Но все его внимание было сосредоточено на Адалин.
Она остановилась у начала причала и, потянувшись за спину, неловко начала развязывать шнуровку платья. К изумлению Меррика, как только узлы поддались, она просто скинула платье. Весь ее соблазнительный силуэт — за исключением участков, скрытых темно-синим бюстгальтером и черными трусиками — оказался перед ним, залитый ярким летним солнцем.
Этого было более чем достаточно, чтобы кровь в жилах Меррика закипела, а в паху снова вспыхнула слишком знакомая боль. Он стиснул зубы. Если бы не присутствие Дэнни, он не смог бы сдержать себя в руках.
— Пошли, Адди! — крикнул Дэнни из воды.
— Уже иду! — крикнула в ответ Адалин, шагнула из платья и побежала по причалу. Когда она приблизилась к краю, ее шаги ускорились, волосы развевались за спиной. Она оттолкнулась и нырнула в воду с веселым всплеском.
Меррик, не ускоряя шага, ступил на причал и дошел до самого края. С почти обнаженной Адалин он не мог быть уверен, что сохранит самообладание, оказавшись в воде… так что, возможно, в этот раз стоило остаться на суше.
Ее голова появилась над поверхностью, она откинула волосы с лица и заскользила в воде.
— Вау! Боже, как же хорошо, — она закрыла глаза и запрокинула голову, солнечные блики играли в каплях воды на коже.
Дэнни подплыл к причалу, схватился за край и посмотрел на Меррика.
— Ну же, давай! Прыгай!
Адалин открыла глаза и подплыла ближе.
— Залезай к нам.
Меррик развел руками и слегка поднял их.
— Я не одет для купания.
— Мы тоже нет, — усмехнулась Адалин, и ее игривая улыбка не облегчала ему задачу сопротивления.
Он медленно вдохнул, пытаясь сохранить самообладание. Он прожил тысячу лет, владея собой — и не собирался терять контроль сейчас.
— Не разумнее ли будет, если я останусь на страже, пока вы наслаждаетесь купанием?
— О, да ты просто зануда, — буркнул Дэнни.
Адалин расхохоталась.
Меррик приоткрыл губы и провел языком по верхней.
— Зануда? Кто теперь говорит, как старик?
— Я это из книжки Адди вычитал, — подмигнул Дэнни. — Ты прям как тот парень с большим…
Волна воды ударила в лицо мальчика, заставив его закашляться и зафыркать.
— Дэнни! — Адалин нахмурилась, в ее взгляде мелькнуло смущение.
— Все, все! Просто пошутил, — засмеялся он.
Скорчив недовольную гримасу, Меррик начал расстегивать жилет.
— Уверяю, Даниэль, твоей сестре больше не нужны никакие романтические фантазии.
— Фу, это мерзко, — мальчика передернуло. — Мне не нужно это представлять!
— Нет, действительно не нужно, — согласилась Адалин, но ее глаза были прикованы к Меррику.
Он скинул жилет, выправил рубашку из брюк и принялся расстегивать ее с нарочитой решимостью — теперь, когда знал, что она смотрит. — Все непристойное в твоем воображении — лишь результат испорченного ума, мальчик. В моих отношениях с Адалин нет ничего отвратительного.
— Просто она моя сестра, вот и все, — Дэнни снова показательно передернулся и скрылся под водой, уплывая прочь.
Когда рубашка слетела, Меррик снял обувь, носки и брюки, сложив все в аккуратную стопку. Он остался в одних боксерах и остановился на мгновение, чтобы собраться с мыслями, сосредоточиться на тепле воздуха на коже, на запахе листвы и свежей воды, на птичьих трелях из леса — на всем, только бы не думать о полуобнаженной Адалин и ее лукавой улыбке. Сохранять самообладание рядом с ней было непросто, а Дэнни совсем не нужно было видеть ничего лишнего.
Меррик запрокинул голову и посмотрел в небо — нежно-голубое, с мягкими белыми облаками. Эти умирающие дни лета станут для него концом целой эпохи — и ярким, неповторимым воспоминанием в его долгой жизни, что бы ни случилось дальше.