Из своего укрытия я едва могла разглядеть профиль лица королевы, но оно было осунувшимся и бледным, а глаза отяжелели от усталости.
Она расхаживала вокруг Астры.
— Ты высокомерная девчонка. Ты чуть все не разрушила.
Астра перевела взгляд с генерала на Айанну.
— Я… я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, ваше величество.
— Ты пыталась убить Саманту после того, как тебе были даны четкие инструкции держаться подальше, — отрезала королева ледяным тоном.
Астра выпрямила спину.
— Я приняла решение за долю секунды, ваше величество. Я говорила вам, что видела, как она использовала магию тени как раз перед обрушением пещеры. Я сделала это ради нашего королевства. Эта полукровка — предатель.
Мое сердце замерло.
— Ее магия значит для этого королевства в тысячу раз больше, чем твоя жизнь, — сказала королева.
Прежде чем Астра успела ответить, королева выхватила из-под платья украшенный драгоценными камнями кинжал и полоснула им Астре по горлу.
Меня охватил шок, и я сделала шаг назад, чуть не споткнувшись о основание виноградной лозы.
Тело Астры ударилось о решетку, и ее кровь начала просачиваться сквозь отверстия, капая на виноградные лозы.
— Не волнуйся, Астра. Саманта в конце концов тоже подкормит лозы, — сказала королева, затем вонзила свой нож в тело, снова и снова.
Я зажала рот руками, чтобы остановить крик, рвущийся из моих легких.
Десятки крошечных корешков выросли из корней, извиваясь и потянувшись к решетке, как разумные усики, вызванные кровавым дождем.
Над головой нависла тень — генерал схватил Астру за руку и потащил прочь. Через несколько секунд люк в решётке открылся, и её тело рухнуло вниз, мягко шлёпнувшись в грязь. Почти сразу толстые корни зашевелились, обвивая Астру за руки, ноги и торс, как змеи, и потянули её в землю.
Ужас пронесся по моим венам, когда до меня дошла правда. Виноградные лозы пахли смертью, потому что питались плотью и кровью.
Меня вырвало, и я, спотыкаясь, направилась к лестнице, но замерла, когда королева подняла свой окровавленный нож.
— Я накормила вас, дети мои, и теперь я залечу ваши раны!
Вихрь фиолетового света пронесся по колодцу и каскадом заструился по поверхности лоз. Казалось, они извиваются от удовольствия.
Когда буря утихла, королева опустилась на трон, теперь увитый виноградной лозой, ее тело было хрупким, а движения медленнее, чем я когда-либо видела, — как будто из нее высосали жизнь.
Она вцепилась пальцами в каменный трон.
— Накормите меня. Осушите его землю! Восстановите мою силу.
Виноградные лозы, опутывающие трон, ритмично пульсировали, их кожа становилась эластичной по мере того, как они набухали. Темные дымные струйки вырывались из лоз трона, обвиваясь вокруг королевы и наполняя пространство землистым ароматом огня. Она втягивала их, как воду, ее грудь вздымалась, а цвет лица становился ярче с каждым вдохом.
Лесные пожары. И вкус горького шоколада.
Я в ужасе прижалась спиной к стене. Королева не просто высасывала жизнь из королевства Кейдена — она высасывала ее и из него самого. Его магия обвилась вокруг нее, заглушая ее собственную силу.
Ее рот приоткрылся от удовольствия, а щеки залились румянцем. Морщинистая кожа снова налилась, и когда она встала, ее тело завибрировало от силы. У нее было такое же сияние, как и после тренировки со мной в тренировочном зале.
Айанна повернулась к генералу.
— Если кто-нибудь спросит, скажите им, что Астру послали на задание, как и других. Подожди неделю, прежде чем скажешь ее семье, что она погибла, защищая границу.
Скольких еще она принесла в жертву виноградным лозам? Я внимательнее присмотрелась к грязи и запекшейся крови вокруг меня. Она была покрыта белыми крапинками — тысячами и тысячами крошечных белых точек. Кости.
Я услышала шаги королевы, пересекающей комнату, и она остановилась.
— Как только слуги уберут беспорядок, найди меня наверху. Я представляю собой довольно неприятное зрелище и не могу появиться на балу испачканной в крови.
47
Тень Слейна скользнула по мне, когда он пересекал залитую кровью решетку.
— Чертовы виноградные лозы. Им всегда достается самое вкусное мясо, — он плюнул на каменную решетку. — Уберите это, или к завтрашнему утру эти корни прорастут повсюду.
На секунду я мельком увидела силуэт эрдельфена наверху. Затем волна воды прорвалась сквозь решетку, окатив меня остатками крови Астры.
Должно быть, я ахнула или даже закричала, потому что секундой позже Слейн крикнул:
— Что, черт возьми, это было? Она же не может быть все еще жива, не так ли?
Идти было некуда, а я была одета в серебристую мантию, так что даже среди толстых корней негде было спрятаться.
Эта яма была тем местом, где я собиралась дать свой последний бой — на дне грязного колодца, пропитанного и забрызганного жертвенной кровью.
Сапоги Слейна зазвенели по каменным ступеням, когда он спустился на дно колодца в сопровождении двух эрдельфенов.
Я позволила своей магии вспыхнуть в моей руке. Эрдельфен отступил, но Слейн вытащил свой клинок и, ухмыляясь, проверил его.
