– Прошу прощения, – говорит он. – Слишком дерзко с моей стороны.
Надя притягивает его к себе за воротник и заглушает его слова очередным поцелуем. Она обвивает руками шею Подаксиса, пока он притягивает ее еще ближе, скользя руками вверх по ее спине. Шпильки для завивки со звоном падают на пол.
– Пойдем, – шепчу я Дориану. Едва сдерживая смех, мы убегаем за кулисы.
Позже тем же вечером я возвращаюсь в церковь Святого Лазаро. Я сижу на передней скамье, закутавшись в свое отороченное соболем пальто. Сестры Дориана, расположившиеся справа от меня, яростно перешептываются, время от времени бросая на меня многозначительные взгляды. Справа от меня – Подаксис и Надя, их пальцы крепко переплетены. В конце скамьи, ближе всего к проходу, виднеется Глинт МакКриди, вцепившийся в свой блокнот и ручку, готовый зафиксировать первые же признаки чего-нибудь интересного. Позади меня – заполненный зрителями неф. Вывеска возле церкви, гласящая, что конкурс невест возобновляется для заключительной Церемонии благословения, вызвала настоящий ажиотаж. Я прикусываю губу и, подавляя желание поерзать, изо всех сил стараюсь держать руки на коленях. Мой взгляд по-прежнему прикован к помосту, хотя сейчас на нем никого нет. Представление начнется в любой момент.
Я помню, как впервые оказалась здесь. Кажется, это было целую вечность назад. Так много всего произошло с тех пор, как я пришла сюда с мыслью оборвать человеческую жизнь. Сегодняшний день принес еще больше событий, поэтому я не отказалась бы остаться в своей постели. Ради этого я бы даже согласилась продолжить воровать на городских улицах. Последнее, чего мне хочется, – выставлять себя напоказ, особенно после речи, которую я произнесла с этого самого помоста в прошлый раз. Тем не менее отец Виктор настоял на том, чтобы больше не откладывать конкурс. Сегодня вечером он закончится.
А для меня начнется новая жизнь…
Я до сих пор не знаю, что именно произойдет. После сегодняшнего вечера все изменится. Я стану принцессой, которой больше не нужно прятаться. Стану влюбленной женщиной. Я вернула тюленью шкуру, так что вольна пойти куда угодно и делать что захочу.
Но что бы я ни делала, я буду делать это
От этой мысли у меня теплеет на сердце, а волнение начинает отступать. В этот момент на помосте появляется фигура, которая подходит к фортепиано. Посвященный Джереми. Он начинает играть, и аудитория замолкает. Мой пульс учащается, когда боковая дверь открывается и в неф входит отец Виктор. За ним следует брат Биллиус, а после – он. Моя любовь.
Все трое выходят на помост, Виктор останавливается в центре. Дориан – чуть в стороне. Он оглядывает первые ряды зрителей. Меньше чем за секунду Дориан находит меня и заметно расслабляется, а на лице его появляется улыбка. Я знаю, что он изо всех сил старается не показывать свою привязанность. Еще не время.
Затем в дальнем конце нефа раздаются шаги, и три оставшиеся участницы – Брайони, Грета и Ванесса – занимают свои места. Я изучаю их лица, пытаясь догадаться, сообщили ли им о сегодняшнем сюрпризе. Все девушки, кажется, пребывают в хорошем настроении. Брайони одета в свое серое шерстяное платье, хотя она держится так уверенно, как будто облачена в бальное. Грета стоит, положив руку на бедро. Пока Сэм Спутник делает фотографии, она, вздернув подбородок, хлопает ресницами. Когда мой взгляд падает на Ванессу, я испытываю сочувствие. Что бы я о ней ни думала, мне не нравится тот факт, что Зара заперла ее в гардеробе. Девушка не заслужила подобной жестокости, не говоря уже об убийстве ее компаньонки. Я вглядываюсь, пытаясь найти признаки горя, но выражение ее лица такое же надменное, как и всегда. По крайней мере, синяк под глазом, который ей на память оставила Фрэнни Делафонт, прошел.
Отец Виктор делает шаг вперед и прижимает кулак к сердцу.
– Добро пожаловать, дети Всемогущего, достопочтенные жители Люменаса, на последний вечер конкурса невест для брата Дориана. Пусть Священный Огонь Святого Лазаро вечно согревает ваши сердца.
– Да будет благословен Его Священный Огонь, – отвечают Дориан и Биллиус.
Виктор разводит руками.
– Сегодняшний вечер будет немного необычным, поскольку брат Дориан выбрал себе в невесты претендентку, которая уже была отстранена. – Священник делает драматическую паузу, предоставляя зрителям достаточно времени, чтобы ахнуть и обменяться приглушенным шепотом. Похоже, Виктор понял, как устраивать шоу.
Краем глаза я вижу, как Глинт МакКриди заносит ручку над блокнотом. Я оглядываюсь на трех девушек на помосте, но не нахожу на их лицах шока. Должно быть, их проинформировали, чего следует ожидать от сегодняшнего вечера. Меня охватывает облегчение, от которого становится еще спокойнее.
Виктор продолжает:
