Погладил меня по щеке и, подождав, пока сядет Жюли, крепко запер дверь на щеколду и сел в кресло напротив.
— Ганс! — крикнул он. — Готовность к взлету?
— Готов, Ваше Сиятельство! — отозвался адъютант. Карета качнулась. Наверное, это Ганс вскарабкался на козлы. Дитер привычно защелкнул пряжку и, махнув рукой, скомандовал:
— Поехали!
Карета затряслась, я пискнула и вцепилась в ремни. Колеса, подпрыгивая, прошуршали по гравию, быстрее, еще быстрее! Я ахнула, когда сила притяжения вжала меня в кресло. Жюли рядом со мной вцепилась в саквояж и совершенно побелела. Зато Дитер сидел прямой и сосредоточенный, только искры скакали в очках вверх и вниз.
— Зажмурьте глаза, если хотите, — произнес он.
Пытаясь побороть тошноту, я последовала его совету. Ветер свистел в ушах, что-то хлопало совсем рядом, точно бурей рвало паруса, и я не сразу поняла, что это хлопают кожистые крылья.
— Вам страшно, пичужка? — услышала я голос Дитера. Он почти кричал, перекрывая ветер.
— Нет! — ответно выкрикнула я. — Ну разве… совсем немножко…
И открыла один глаз. Дитер наклонился над небольшим окном и отодвинул плотную шторку.
— Если не боитесь, взгляните вниз! — прокричал он. — Теперь это все ваше, Мэрион!
Я с опаской открыла второй глаз и глянула через окно. Сидящая рядом молчаливая Жюли тоже покосилась через мое плечо.
Под нами проплывали острые скалы и зеленые луга. Игрушечные домики и ступенчатые каскады виноградников лепились по склонам долин, вспаханная земля темнела насыщенной медью, река серебрилась и весело бежала по ущелью.
— А ведь эти земли могли раздать за долги! — продолжал Дитер. — Плодородные, богатые минералами и полезными ископаемыми! Братец был негодным хозяйственником! Но ни в какую не желал уступать титул незаконнорожденному монстру!
— Поэтому вы вызвали его на дуэль? — спросила я, старательно проигнорировав «незаконнорожденного» и «монстра».
— Именно, пичужка! Когда я вернулся на родину из Альтара, где проходил службу, герцогство представляло печальное зрелище!
— А ваш отец? — сначала спросила, и только потом подумала, что вопрос мог быть неприятным Дитеру, и прикусила язык. Как бы там ни было, на лице генерала не дрогнул и мускул.
— Его Сиятельство Готтлиб фон Мейердорф умер, едва мне исполнилось шестнадцать, — ответил он. — Замок перешел во владение Мартина.
— Вы… — я начала и задохнулась, виверны нырнули в воздушную яму, и я ощутила, как внутренности сворачиваются в узел. Жюли вскрикнула и едва не уронила с колен саквояж. Дитер усмехнулся, и в его очках закрутились золотые водовороты.
— Нет, его убил не я, — ответил он. — Герцог умер от несварения желудка. Собаке собачья смерть.
Я поежилась, уж слишком буднично Дитер говорил о смерти, и снова уставилась в окно, чтобы не видеть зловеще мерцающих огоньков в его очках.
— А что за встреча послов? — спросила я. — И почему она так важна для вас и Его Величества?
— Потому что Фессалия стоит на пороге новой войны, — ответил генерал. — Кентария предъявляет права на княжество, завоеванное еще прадедом нынешнего короля Максимилиана. А Империя Солнца, Альтар, просит о суверенитете нескольких колоний, который некогда были их собственными землями, а сейчас полностью контролируются Фессалией. Его Величество считает, что, приурочив встречу к Балу Роз, он предотвратит возможность вооруженного конфликта. Кроме того, есть вероятность покушения…
— Покушения?! — воскликнула я.
— Шш! — Дитер прижал палец к губам. — Это конфиденциальная информация, Мэрион. Кентарийский посол не играет по правилам, поэтому будьте начеку и… берегите себя.
Виверны снова заложили вираж. Я откинулась на спинку и задышала носом, пытаясь справиться с головокружением.
— Уже скоро! — выкрикнул Дитер. — Приготовьтесь!
Карета затряслась, меня замотало из стороны в сторону, и я изо всех сил вцепилась в кожаные петли, жалея, что не предусмотрены такие же для ног. Ниже. Еще ниже! С каждым разом я будто проваливалась в воздушную яму и не открывала глаза до тех пор, пока не почувствовала резкий толчок, который подбросил меня на сиденье, я не удержалась и вскрикнула, распахнув глаза.
— Все, уже все! — улыбаясь, проговорил Дитер, вынул руки из петель и, наклонившись, похлопал меня по щеке. — Приходите в себя, пичужка! Впереди вас ждет королевский дворец!
Он отщелкнул пряжку и помог расстегнуть ремень мне. Я с благодарностью оперлась о его руку, чувствуя, как подкашиваются ноги. Из парка доносилось благоухание тюльпанов, где-то играла приятная музыка, и я почти повалилась в руки Дитера, едва коснулась туфелькой земли.
— Ничего, ничего, это с непривычки, — ободряюще произнес он. — Ганс! Воды!
— Не нужно! — я выпрямилась и провела дрожащей рукой по лбу. — Все хорошо…
