И действительно, посмотрев в оба конца коридора, я никого не увидела. Пульсация нарастала.
– Вопрос очень деликатного характера. – Своим крупным телом он направил меня в нишу.
– Вам что-то нужно от меня, дядя? – мой голос не дрожал, но он стал выше, чем обычно.
Он улыбнулся, но его глаза оставались холодными. Глаза Уин, напротив, излучали тепло, даже когда она думала о своей выгоде.
– Теперь у тебя повсюду друзья. Моя предприимчивая племянница. – Он покачал головой, оценив меня взглядом. – Такая большая, и уже даже дружит с самой королевой.
– Я всего лишь придворная дама, – пролепетала я. Это было опасно близко к спору с ним, и от этого пульсация в голове стала еще сильнее.
– Нет-нет, – пропел он. – Ты гораздо больше, чем просто придворная дама. Ты на короткой ноге с Ее Величеством и со всеми влиятельными мужчинами, которые собрались здесь, чтобы сделать ей предложение. Быть может, ты и не выполнила свой долг перед семьей и не родила наследника, но в другом ты добилась гораздо больше, чем я мог ожидать. Твое положение делает честь фамилии Феррерс. Не принижай себя.
Даже если пропустить мимо ушей укол про мое бездетное замужество, сама по себе похвала была бы мне приятна, исходи она от кого-нибудь другого. От похвалы же из его уст у меня свело живот, словно удав обвился вокруг маленького зверька.
Я сглотнула и уставилась на него, вжавшись спиной в стену ниши. Ища опору, я вцепилась в молдинг на стене. Резные края впились в кончики пальцев, напоминая, что все происходящее реально.
– Что вы хотите, чтобы я сделала? – мой голос прозвучал так тихо, что я сама едва его уловила.
– Познакомь меня с некоторыми из своих новых друзей. Особенно интересуют представители Сумеречного и Рассветного Дворов.
Познакомить его с Ашером или Каэлусом… Что это ему даст? Или на самом деле он хотел познакомиться с Бастианом и использовать мои отношения с ним в своих целях? Это было бы опаснее для моего дяди, чем для любого другого… за исключением меня самой.
Если он попытается подмять под себя Бастиана, ответный удар не заставит себя ждать… и как только он выкарабкается из того кошмара, в который погрузит его этот эльф, он непременно отыграется на мне.
– Наша семья обретет сильнейших покровителей в лице эльфов, Кэтрин, – дядя Руфус говорил мягко, рассудительно, словно это был отличный план и я слишком глупа, чтобы его оценить. – Если семья будет сильной, нам не нужно будет беспокоиться о скандалах и слухах. Мы сможем защитить тебя от твоих
Последствия вновь настигли меня. На этот раз из-за слухов о моих отношениях с Бастианом. На моих щеках вспыхнул румянец.
– И будет очень досадно, если мне придется еще раз напомнить тебе о необходимости послушания.
Перед глазами возникла мордочка Фантомы – ее белые усики и персиковый носик. Но было и нечто большее, что-то за границей памяти. Ее неподвижное тело. Темнота ночи. Прохлада влажной земли. Его голос, холодный и беспощадный.
От воспоминаний у меня перехватило дыхание. Я не могу рассердить его. Я должна быть покорной. Даже мое колотящееся сердце напоминало об этом – оно явственно отстукивало «по-ко-рись, по-ко-рись».
Словно заведенный механизм, я кивала и кивала.
Это очень разумно. Я должна быть благодарна. Я должна делать то, что мне говорят.
– Кэт?
Я никогда не была так благодарна, услышав голос Эллы, и на мгновение мне показалось, что у меня от отчаяния разыгралось воображение. Но шаги приближались, и она снова позвала меня. В ее голосе слышалось отчаяние.
Челюсть моего дяди сжалась, но он и не собирался отступать.
– Вот ты где. – Элла оглядела Руфуса и улыбнулась, одновременно нахмурившись. – Эти волосы ни с чем не перепутаешь. – Она обратила всю силу своей улыбки на моего дядю и заморгала, сама невинность. – Боюсь, королева ожидает ее, лорд…?
– Феррерс, – его голос был глухим и холодным, как пронизывающий зимний ветер.
Глаза Эллы удивленно расширились.
– О, отец Кэт или…?
– Ее дядя, – он напустил на себя свою самую очаровательную улыбку и, наклонив голову, добавил: – Кэтрин не говорила мне, что у нее такая хорошенькая подруга.
Мой желудок готов был выйти из тела. Я еще сильнее вжалась в стену, но все, чего мне действительно хотелось, так это схватить Эллу за руку и бежать.
– О, Его Светлость слишком добр, – она произнесла это с едва уловимым пренебрежением. – Кэт? Пойдем, Ее Величество вызывает тебя к себе, – сказав это, Элла вопросительно посмотрела на Руфуса, выдерживая на себе его взгляд. На ее месте многие мужчины вдвое крупнее Эллы уже через секунду опустили бы глаза.
В дяде Руфусе была какая-то пустота. В глубине его глаз скрывался ледяной огонь, из-за которого мало кому удавалось долго удерживать с ним зрительный контакт. Казалось, что Элла собиралась побить рекорд.
Наконец, он отступил в сторону. Не из-за Эллы и уж тем более не из-за меня – даже он не собирался идти против приказов королевы.
Он кивнул, и я отпрянула от стены. Элла поймала меня за руку и попрощалась с ним. Кажется, я тоже что-то сказала, но слова утонули в моей пульсирующей голове.
