Наконец, я нащупала что-то, что очень хорошо легло в мои руки. Лорд Крант немного забеспокоился:
– Ара Самара, а что вы собираетесь делать с этим ящиком? Это отборнейшая партия вишни, которую отправят Императору во дворец сегодняшним вечером.
– Правда? – пропела я. – А как по мне, так этот ящик специально прыгнул мне в руки, чтобы я могла наказать одного напыщенного нахала за его низкие уловки!
Я прыгнула к Кранту. Крант прыгнул от меня. Я за ним. Он от меня. Так мы прыгали вокруг Ройзы как два кузнечика.
– Самые обычные уловки! – оскорбился маркиз. – И ничего они не низкие!
– Да если б я знала, – я попыталась пнуть Ара Кранта, – что мне придется тащиться в такую жару целых три часа, ни за что бы с вами не поехала!
– Так поэтому я вам и не сказал! – маркиз увернулся. – Но вам понравилось на плантации!
– На плантации – да! – рявкнула я. – Но она не стоила трех часов пути!
– Однако! – Ар Крант даже возмутился. – Мои плантации признаны лучшими в Империи! Сам Император не раз приезжал сюда пройтись между вишневыми деревьями и отведать их свежайших плодов!
– Вот и катайте своего любимого Императора в карете по три часа! – я таки изловчилась, извернулась и схватила ойкнувшего маркиза за ухо. – Уверена, этот старик будет в восторге! А меня немедленно верните туда, откуда взяли!
– Кхе-кхе! – раздалось за спиной.
Я негодующе обернулась, не отпуская, впрочем, маркизино ухо.
– Только вас тут еще не хватало! – возмутилась я, тыча пальцем в Мутного Типа. – Какого лешего вы тут забыли?!
АР СТИР САРОМ. Все еще день 18
Где-то сбоку восторженно заверещала еще одна стайка девиц. Кажется, они готовы визжать на всех мужчин в округе. Надо ради эксперимента привезти и пульнуть туда Вотеком. Интересно, на него они так же среагируют?
Мутный Тип аж задохнулся от возмущения:
– Это меня тут не хватало?! Это меня-то?!
– Ну не меня же! Вот какого лешего вы сюда притащились?
– Хотел пройтись между вишневыми деревьями и отведать свежайших плодов! А вы?
– Неужели не понятно? – поразилась я. – За тем же самым!
Мутный Тип открыл и закрыл рот. Гневно сверкнул глазами.
– А ну, – я потрясла маркиза за ухо, – верните меня на место! Самым кратчайшим путем!
– Будет исполнено! Только отпустите!
Я отпустила ухо и отряхнула руки.
– Немедленно прикажу подать вам карету, – сказал маркиз и шагнул в деревья. С той стороны тут же раздались радостные крики. Ясно, наткнулся на фанаток. Я перевела взгляд на Ройзу. Подозрительно тихую Ройзу, буравящую взглядом Мутного Типа.
– Ты чего? – толкнула я экономку.
– Император, – выдала она. И замолчала, будто воды в рот набрала.
Но я моментально поняла правила игры и молниеносно среагировала:
– Р-ракушка! – и повернулась к Мутному Типу.
Тот, как и ожидалось, растерянно лупил глазками. Эх, даже такую простую вещь не сообразил. Зря я, наверное, мутным его прозвала. Ему бы больше подошло прозвище «Недалекий». Или сделать одно, но длинное прозвище: Мутный Недалекий Тип? А что, отлично звучит!
– Проиграл! – злорадно заключила я.
– Только не говорите, что вы до сих пор злитесь на меня из-за того несчастного куска сахара? – вдруг сказал Мутный Тип.
– И за него в том числе, – кивнула я.
Вернулся маркиз.
– Карету скоро подадут, – сообщил он, – но Ара Самара, вы уверены, что хотите уехать? Теперь, когда к нам присоединился Его… кхм, этот замечательный лорд, может, устроим совместную прогулку или, может быть, даже пикник?
Только я открыла рот, чтобы отказаться, как в этот самый момент на мою голову рухнуло небо. Я заверещала и прыгнула на маркиза. Маркиз крякнул, но удержал меня на весу – честь и хвала ему за это.
Потом я сообразила, что у неба очень знакомый взгляд и коготки.
– Сопик! – облегченно воскликнула я. – Как же ты меня напугал!
Сопик ухнул и протянул мне лапку. К лапке был привязан бумажный свиток. Я развернула его – и свиток распался на две части. В первую очередь я прочла ту, что поменьше:
«Прижло писмо с иммператарской пичатью. Атправили вам. Старейшина».
Что этому Императору понадобилось от Целеи? Я нахмурилась и развернула второй свиток. Так-так-так, что тут у нас?
«В связи с засушливостью погоды и общей неурожайностью на целейских землях Мы, Дакран Справедливый, Императора Таилии, богоподобный и… бла-бла-бла… ну как же эти королевские особи любят обращаться к себе во множественном числе… сим приказом постановляем умень… уменьшить ежегодный налог, взимаемый с Целеи, со ста сребрянок до пятидесяти… отныне и навсегда… Подпись… Печать…»
– А-а-а! – завопила я, радостно потрясая приказом перед носом Ара Кранта. – Нам уменьшили налог! Нам уменьшили налог! А-а-а! Ройза, ты слышала? Вместо ста сребрянок платить только пятьдесят! Это еще куда ни шло! Неужто у этого старикашки проснулась совесть? Ройза! Ройза?
– Или не Император? – задумалась моя экономка, глядя на Мутного Типа. Мутный Тип, кстати, вел себя странно: то вдруг блестел самодовольно, как натертый мальчишескими пальцами грошик, то мрачнел, как индюк, которого обнесли зерном.
