Это странное чувство охватывает меня, когда дверь медленно открывается. Это своего рода ностальгия, как в те времена, когда мы только построили поместье более десяти лет назад. Когда Картер отдавал все приказы, и все, что мне нужно было делать, это то, что мне говорили. Когда мои братья защищали меня, и я подчинялся без вопросов, не желая ничего, кроме как оставаться в их тени. Время изменило все.
Темные, но усталые глаза Картера смотрят на меня, свет экрана его ноутбука — единственный источник света, помимо торшера в дальнем углу. Старые книги выстроились по левой стороне его кабинета, а искусство от Арии полностью покрывает правую стену.
Она изменила его больше, чем он думает.
— Не могу спать, — говорю я, и он жестом предлагает мне сесть в одно из двух кожаных кресел с подголовниками напротив него.
— То же самое, — мрачно отвечает он, прежде чем закрыть ноутбук. Плотные шторы за его спиной раздвинуты, и внутрь проникает лунный свет.
Когда я сажусь напротив него, я вспоминаю, как он смотрел на Брейлинн через кухню. Как он смотрел на
Слишком долго тишина, мы оба ждем, когда другой заговорит первым. Он постукивает большим пальцем по твердой поверхности стола, прежде чем сделать успокаивающий вдох.
Его губы приоткрываются, но вместо того, чтобы заговорить, он прочищает горло, а затем смотрит на дверь, прежде чем снова посмотреть на меня.
— Скажи мне, что тебе нужно, — говорит он, наконец, нарушая тишину. Он мудро не упоминает ее. Что-то внутри меня бросает ему вызов произнести ее имя. Что бросает ему вызов, заставляя меня удерживать ее. Хотя я чертовски хорошо знаю, что то, что я сделал, — это херня.
Я начинаю с самой тревожной проблемы, не касающейся Брейлинн и меня.
— Я не знаю, как осветить то, что случилось с Ронни.
— Кто все это видел? — спрашивает Картер.
— Нейт и Хейл. — Наш разговор отрывистый и резкий, я хватаюсь за подлокотники и делаю все возможное, чтобы сохранять спокойствие и неподвижность.
— Нейт поймет, что ты проиграл, — легко говорит Картер, а затем, кажется, сомневается в правильности своих слов.
Я отмахиваюсь от его нервного взгляда.
— Да, я потерял контроль, — признаюсь я.
Он изучает меня долю секунды, прежде чем кивнуть.
— Хейл был ближе к Ронни, верно? Ему нужно объяснение. Возможно, Ронни были даны особые указания, что она не… — Он резко втягивает воздух, когда понимает, что поднял ее тему. — Скажи Хейлу, что Ронни сделал что-то, что прямо противоречило твоим приказам. Это единственное объяснение, которое его успокоит… на данный момент. Подведи его поближе, убедись, что он знает, что он в безопасности и ценен, и что вы хотели бы, чтобы вы сказали ему заранее, что вы планировали сделать, так как у Ронни была история преднамеренного неподчинения. Если только он уже не доверился другим. Прошло несколько часов. Что-то подобное трудно утаить среди мужчин, которые преданы друг другу.
Это тяжелая пилюля. Жертвовать хорошими солдатами, а затем лгать, чтобы скрыть собственные ошибки. Меня охватывает оцепенение, когда я медленно киваю и отвечаю:
— Я понимаю.
— Делай то, что должен. Либо это, либо Хейла тоже нужно заставить замолчать.
— Понял, — говорю я и киваю, не удовлетворенный ни одним из вариантов, но знающий, что это должно быть сделано. Эта кровь на моих руках. Все это ради нее и прямо противоречит тому, как работает семья. Наша система работает только потому, что мы обеспечиваем тех, кто работает на нас. У нас есть контроль, и в результате нет никаких вопросов или беспокойств. Мы отдаем приказ, они подчиняются, и взамен им хорошо платят, а их семьи защищены. Это очень просто. Все неожиданное, особенно если это может быть воспринято как угроза, нарушает хрупкое равновесие. Например, убийство человека, который просто выполнял свою работу.
Это тошнотворное чувство распространяется дальше по мне. Мой взгляд падает на зерно в столе, пока я размышляю, какая ложь могла бы удовлетворить страх быть хладнокровно убитым.
— Это пройдет, — успокаивает меня Картер. — Они хотят верить, что с ними этого никогда не случится. Что они в узком кругу. Скажите ложь, какой бы возмутительной она ни была, и они будут цепляться за нее. То, что это правда — единственное, что позволяет им чувствовать себя в безопасности.
Я киваю, зная, что он прав.
— Я сделаю то, что нужно.
Картер кивает один раз, медленно, но его взгляд не отрывается от моего. Очевидно, что вопрос вертится у него на языке. Подняв бровь, я жду, зная, что это не похоже на него — сдерживаться. Но это также не похоже на меня… делать что-либо из этого дерьма. Я не создаю хаос, я его исправляю.
— Что случилось сегодня вечером?
Комок встает у меня в горле, когда я снова представляю ее в ледяной ванне, на грани смерти. В тот момент, когда все стало красным.
