Коди не мог отделаться от мысли, что увлечение Мердена было не чисто теоретическим, а он планировал использовать то, чему научился.
— Традиции говорят нам, что болезнь вызывается демоном, входящим в тело через нос и рот. Синяки остаются после того, как он сцепляется со своей жертвой в мире сновидений. Оказавшись внутри, он откладывает яйца, заполняя органы жертвы и заставляя их кровоточить. Демоническое отродье питается кровью.
Коди поморщился.
— Чёрт побери, неужели так нужны все эти подробности?
Он обычно не был так груб и резок, но… Чёрт, кровоточащие органы?!
Однако Лидман казался заинтригованным; он задумчиво хмыкнул из-под шарфа.
— Если отбросить суеверия, то всё это правда: когда мы вскрывали первые несколько трупов, то обнаружили обширные внутренние кровоизлияния.
— И что это значит? — невольно заинтересовался Коди.
— Это означает кровотечение, — сказал Ленуар. — Они истекают кровью изнутри наружу.
— Итак, мы, вроде как, пришли к общему мнению относительно причины смерти, — сказал Мерден.
Лидман недоверчиво посмотрел на него.
— «Вроде как» — это мягко сказано, сэр. Медицинский колледж не считает, что болезнь является результатом сверхъестественных дьяволов, превращающих человеческое тело в горнило проклятых.
— А что говорит ваш медицинский колледж о том, как жертва заражается болезнью?
Мерден, казалось, был полностью поглощен разговором, но его пристальный взгляд продолжал следить за действиями Одеда; глаза адали периодически прищуривались, когда его внимание привлекало что-то особенно интересное.
На данный момент Одед располагал группу кристаллов полукругом вдоль левого бока мальчика. Серповидная форма была, очевидно, специальным ритуалом. Она повторялась в расположении свечей и в ряду чего-то, подозрительно похожего на человеческие фаланги.
— Очевидно, через воздух, — ответил Лидман.
Эта фраза заставила Мердена на короткое мгновение оторвать взгляд от приготовлений. Он вскинул брови и посмотрел на Лидмана.
— В самом деле?
— Почти треть моего медицинского персонала заболела, причем некоторые из них даже не вступали в физический контакт с инфицированным человеком. Плохой воздух — единственное объяснение. Я заказал маски для всех моих сотрудников в качестве дополнительной меры предосторожности. Скоро они будут готовы.
— Плохой воздух…, - сухо повторил прорицатель. — И в чём же причина этого… плохого воздуха?
— Есть несколько теорий, — сказал Лидман, складывая руки за спиной и принимая профессорский вид. — Некоторые считают, что это наказание от Бога. Другие утверждают, что миазмы подобны шторму, просто проходящему мимо. Сам я склонен считать, что это результат сжигания трупов.
— Божественное наказание, переменчивая погода или горящая плоть, — тон Мердена стал ещё суше.
Если Лидман и заметил это, то предпочёл не обращать внимание.
— Мы твердо установили, что трупы очень заразны, и это объясняет, почему в Лагере началась чума. Сожжение трупов — обычное дело в квартале адали, не так ли?
Одед резко поднял голову, в его глазах закипал гнев. Но Мерден произнес несколько слов на языке адали, и колдун промолчал, качая головой и бормоча под нос:
—
Слово прозвучало резко, как плевок на пол, и Коди решил, что означает оно приблизительно то же.
После оставшихся приготовлений Одед подошел к Мердену с деревянной чашей в одной руке и кинжалом в другой. Прорицатель без колебаний взял клинок и провёл им по ладони.
— Что вы делаете? — сдавленно прохрипел Лидман.
— Любая магия требует крови, доктор, — ответил предсказатель.
Он поднёс ладонь к чаше; мерное постукивание отмеряло количество капель.
Лидман с отвращением покачал головой. Коди тоже было неприятно, но он не смог сдержать вопроса:
— А почему вашей?
— Он — мекхлет, — ответил Одед, словно это всё объясняло.
Коди не стал настаивать.
Когда Одед убедился, что в чаше достаточно крови, он протянул Мердену тряпку и сказал:
— Я готов.
Мерден повернулся к остальным с серьёзным выражением лица.
— Если вы хотите уйти, лучше сделайте это сейчас. Как только церемония начнётся, её нельзя будет прерывать, несмотря ни на что. Это наверняка убьет мальчика, а возможно, и всех нас.
Ленуар и Коди уже слышали это предостережение, но Лидмана сказанное потрясло.
— Что значит, «убьёт мальчика»? Что вы собираетесь с ним делать?!
— Я должен изгнать молодых демонов, — сказал Одед. — Но они не захотят быть изгнанными. Они будут сражаться со мной, а когда потерпят неудачу, то начнут искать новое место. Я должен связать их, чтобы они не смогли перепрыгнуть с мальчика на нас.
— Если на каком-то этапе концентрация Одеда дрогнет, демоны вырвутся на свободу, — пояснил Мерден.
У Лидмана в глазах появилась та же самая насмешка, как и в первый раз, когда он услышал о демонах. Ленуар и тогда её заметил.
— Верите вы в демонов или нет, — сказал инспектор, — но я могу заверить вас, что то, что сейчас произойдет, вас определённо встревожит, и у вас, несомненно, возникнет инстинкт отшатнуться, а то и убежать совсем.
— У меня так было, — вклинился Коди. Если честно, ему и сейчас хотелось сбежать.
