Вождь кивнул. Он помнил это сражение — одно из его первых. Кусок брони Чёрного Ока лежал где-то в его мешке трофеев. Чёрный Металл, с символом, который не стирался, и похоже, был вплавлен в броню.
Заговорил следующий старейшина:
— Ещё раньше до этого, сталкивались мы с кудесниками из земель магов. — Вождь заинтересовался — был кудесник тот в вагоне без лошадей, но не вёл с собой железных существ, а лишь наёмников. Опутывали его чары, пока ехал он, те что, защитили бы от меча и стрел.
— Как закончился тот бой? — поинтересовался Вождь.
— Не случилось боя, Вождь. — вздохнул Старейшина. — кудесник откупился дарами, и двинулся дальше по своим делам.
Вождь недовольно покачал головой. Эту встречу он не помнил. Хорошо, что тогда столкновение закончилось без крови, но лучше было бы знать, что мог тот кудесник в бою.
— Год или два назад, — заговорил третий Старейшина. — по дорогам от Городов выезжал караван, Вождь. Множество вагонов двигались в нём, запряжены они были лошадьми, и охраняли их наёмники. Но не тронули мы караван, ведь договорённость у нас с Городом.
Вождь затянулся снова, задумчиво выпустил кольцо дыма.
— Ждите. — бросил он совету Старейшин, и вышел в свою палатку. Там он залез в один из мешков, и с самого дна, вытянул похожий на трубку футляр, набитый свитками. Аккуратно открыл его, достал из него один свиток, второй, разворачивал их и сравнивал. Нашёл нужный свиток, вернулся назад и показал его Велту.
— Такое ли существо видел ты у каравана? — спросил Вождь.
Велт посмотрел на пергамент. На древнем свитке кто-то когда-то давно, нарисовал Железного Голема.
— Он очень похож на существ вокруг вагонов, Вождь. — ответил Велт, недоумевая откуда у вождя этот свиток.
— «Воины из металла, что созданы кудесниками, и служат им, выполняют их приказы» — процитировал Вождь, затем продолжил — «часто даже после смерти создателя, иногда тысячи лет».
Старейшины переглянулись.
— «Неуязвимы они для большинства магии, сильны, и очень опасны. Невероятно прочны перед оружием, что не сделано из адаманта».
Вождь потушил трубку.
— А ещё слышал я, что могут они впадать ярость, и тогда нападают они в гневе на всё, что попадётся на своём пути. И таких существ там… ты сказал, Велт, две дюжины?
— Да, Вождь, — кивнул Следопыт — но есть и другие существа, а не только те, что на твоём свитке.
Вождь аккуратно положил свиток на стол, сел на своё место, и обвёл присутствующих взглядом. Затем спросил:
— Велт. Куда, по-твоему, движется, тот караван?
Следопыт задумался, будто прошептал что-то себе под нос, потом ответил.
— Если он так и будет идти прямо, то минёт он Город с крепостными стенами, и пойдёт сквозь топи к Запретным Землям.
Старейшины встрепенулись, и заговорили наперебой.
— Говорят, в Запретные Земли нельзя войти просто так, путник, что идёт в них, возвращается.
— Говорят, что что-то скрыто внутри них.
— Говорят что опасна эта скрытая тайна, и может вырваться наружу.
— И что тогда придёт великая беда.
Вождь устало потёр лоб рукой. Вот надо было этому каравану именно туда направляться.
— Велт. К запретным землям ли идёт караван? — спросил Вождь.
— Я не уверен, Вождь. Мне неизвестно, кто и куда ведёт караван, но они двигались прямо, как стрела, обходя дороги. Как стрела, направленная на Запретные Земли — поклонившись, ответил Велт.
— «Даже после смерти создателя» — хмуро повторил Вождь. Затем продолжил:
— Молвите, старцы. Правильно ли я разумею. Может быть у каравана хозяин. Кудесник, что прячется внутри него и не выходит. Может быть хозяином тем, рыцарь, которого увидел Велт. Но может быть он мёртв, и тогда бредут големы по последнему наказу создателя своего, неведомо куда и зачем.
— И наказ этот может вести их в Запретные Земли, через болота, где, гласят придания, что-то опасное могло быть заключено. Верны ли мысли мои?
Старейшины переглянулись, и дружно кивнули.
— Да, Вождь. Не видим мы ошибки в словах.
Каррас продолжил:
— А посему пусть будет так. Пусть отправится отряд, из дюжин всадников и больше. Пусть они возьмут оружие своё и готовятся к бою. Пусть даже сбегут они, если бой будет непосильным. — тут со стороны старейшин послышался недовольный ропот. — так как нужны племени живые воины а не мёртвые.
— Но пусть они пойдут к каравану и чудовищам, не воевать, а слово молвить. Встретить кудесника, что ведёт его, если жив он. Обменять слова с ним, узнать, зачем и куда он ведёт своих созданий. И угроза ли он для Степных Волков. Что молвите по решению моему?
Вождь оглядел старейшин. Те переглянулись, и самый старший из них заговорил.
— Верную мысль слагаешь, Вождь. Но по традиции Степных Волков, должен на переговоры идти или же сам вождь, или же сильнейший воин племени. И думаем мы, что нужен ты здесь, а не у каравана.
Вождь поглаживал свою бороду и слушал. Заговорил другой старейшина. Третий по старшинству.
— Есть сейчас два воина в племени, что соревнуются между собой, и не могут решить, кто из них лучше. Мыслю я, что стоит отправить их обоих. И дать наказ: сначала обменяться словом, а потом лишь бить мечом и топором.
