До города он доковылял нескоро. Прошёл мимо Ханса, который с лёгким удивлением посмотрел на избитого рыцаря, поплёлся по мостовой и напугал своим видом прохожего. И дошёл, наконец, до здания Ордена.
У двери сидел на бревне Ларс с грустным видом. Он посмотрел на звук шагов и присвистнул.
— Эк тебя уделали. Кто это был? — спросил он.
— Не знаю. Тёмная броня, молчит, лицо не видно. — прохрипел Дирк. И попытался пройти в дверь.
— Стой. Меч покажи. — остановил его Ларс.
Дирк пожал плечами и предъявил Ларсу половину меча. Тот покачал головой и внимательно осмотрел меч.
— Мощь. — вынес он вердикт. — Этот мог бы и с Хагеном силой помириться. Оставил тебя жить, я так понимаю?
Дирк уныло кивнул. Ларс глубоко вздохнул и вернул ему обломок меча.
— Внутрь иди. — сказал Ларс. — Мартин там что-то рассказывает. Воодушевляющее и героическое. Пока не закончит, всё равно тебе целителя не видать.
— А ты? — удивился Дирк.
— А я тут буду. Потом поговорим. — отмахнулся Ларс и сел назад на бревно.
Дирк зашёл внутрь.
Прямо как в храме, после входных дверей внутри ордена находился большой зал, где можно было проводить собрания. Сейчас он был заполнен дюжинами рыцарей и воинов ордена, а в конце зала стоял на возвышении Маркус.
Побитый Дирк посмотрел вокруг, и встал позади толпы. Ближайший рыцарь оглянулся на него, с удивлением осмотрел его с ног до головы, покачал головой, потом повернулся назад, и продолжил слушать.
Маркус произносил пламенную речь.
— Братья! Пришло время выполнить нашу клятву, ведь в наших землях появилась скверна! Мерзкие, опасные создания угрожают нам и тем, кого мы призваны защищать. Вспомним же наши клятвы, объединимся же…
Дирк заслушался. Что-что, а речи Маркус читать умел. Умел он и управлять настроением толпы, зажигать в людях эмоции. Вот говорит он о чудовищах, об угрозе, об опасностях, с которыми нужно сразиться. Вот толпа одобрительно гудит. Вот раздаются выкрики. И вот уже Маркус, как дирижёр, управляет распалённой толпой, что в фанатическом порыве скандирует их лозунг вместе с Маркусом. «Защитить», «спасти», «бороться». И «Уничтожить». Уничтожить чудовищ, врагов, скверну… И Дирк скандирует вместе с ним, в сердце его пылает теперь огонь, а в голове истории о героях и подвигах. И уже забыл он о ранах, и готов вновь броситься в бой, даже с голыми руками, если потребуется.
Речь закончилась. В самом конце Маркус упомянул что будет поход, и просил приготовиться. Воодушевлённый, Дирк вышел на улицу. Там на бревне всё так же сидел Ларс и с любопытством смотрел на него.
— Что, проникся героическим духом? — с насмешкой спросил он.
— Я… — начал Дирк.
— Что-что, Маркус говорить умеет. Начнёшь слушать и заслушаешься. Героем себя чувствуешь из сказок и легенд. — Ларс вздохнул. — вот только я бы посмотрел как Маркус в бою с Хагеном сошёлся. В тренировочном, само собой. И до того, как Хаген совсем стар стал. С сильным, здоровым Хагеном. Кто бы победил, вот я думаю?
— То, что сказал Маркус, в полном соответствии с догмой ордена. — нахмурился Дирк.
— И ты так вдохновился, что к целителю и кузнецу забыл сходить. — парировал Ларс.
— Важно не забывать наше предназначение! — возразил Дирк.
Ларс вздохнул.
— Дирк, как по-твоему, что самое главное было в речи командира? Я её ведь и через дверь отлично слышал. — начал Ларс.
— Честь, достоинство, защита слабых, борьба с тьмой… — начал Дирк.
— Нет. Важно было то, что вы отправитесь в поход. И я даже знаю против кого.
Ларс снова вздохнул.
— Помнишь того варвара, которого наш командир отшил и прогнал? И рассказ про караван с железными созданиями? Вот после того как ты ушёл, он ко мне прибежал, будто ошпаренный и начал расспрашивать и подробности выпытывать. Только варвар-то уже ушёл. А я что знал, ему пересказал. А он ещё разозлился, мол плохо запомнил.
Дирк задумался.
— Дирк. Сражаться вы пойдёте, я думаю, с теми самыми «железными чудовищами». Причём без варваров, так как от них помощь командир в жизни не примет. И вот кажется мне, что один из таких противников тебе сегодня и надавал тумаков.
— Против мощи всего ордена они не устоят! — возмутился Дирк.
— Ну может быть. — примирительно сказал Ларс. — вот пойдёшь ты с остальными сражаться, там и увидишь, можете вы противостоять или нет.
— Погоди. «Ты с остальными»? А ты, Ларс? — Дирк заметил неувязку.
— А меня там не будет, Дирк. Я всё, хватит с меня. С сегодняшнего дня странствующий рыцарь. Жду когда мне лошадь выдадут, и отправлюсь бродить по дорогам и чудовищ бить. Пока меня не забьют. И что-то кажется мне что Маркус даст мне самую хилую кобылу.
— Но ведь клятвы ордена… — ошарашено сказал Дирк. К Ларсу он всё-таки чуть-чуть привык.
— Так я их и не забыл. «Защищать слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами». — грустно улыбнулся Ларс. — вот пойду по дорогам и буду всю нечисть, что попадётся на пути, вот этим вот уничтожать. Пока не найду кого-то сильнее меня. Или скажешь, что это не выполняет клятву?
Дирк думал. Что-то было неправильно и нелогично, но он никак не могу понять, что конкретно. Он попытался спорить:
