Из-за капель дождя Шакал не услышал сразу шаги, что неторопливо приближались к ним. Он обернулся и увидел за спиной у увлечённо стоящего наёмника фигуру. Чёрную фигуру с большим зазубренным мечом. Наёмник не видел её, но заметил взгляд Шакала, и обернулся. Даже со спины было видно, что он очень рад.
Фигура остановилась. Вытянула руку вперёд, и сделала жест. Тот самый, что показал Пирс. Вызов на дуэль, о котором наёмник не знал. Наёмник же с криком «даруй мне смерть!» кинулся на фигуру. Выхватил меч, побежал, замахнулся.
И на мгновение мир для Шакала как будто остановился. Лёгким, отточенным, но очень и очень сильным движением, фигура нанесла удар. Меч описал дугу, и Наёмник, добился, чего хотел, осыпавшись на землю куском обрубков.
А Шакал увидел ту красоту смерти, которую всегда искал. И замер, заворожённый. Слишком мало. Слишком мало, слишком недолго он смог посмотреть.
Фигура положила меч на плечо, и повернулась к Шакалу. И сделала жест, вызова на дуэль. Тот поднял руки и покачал головой. Чёрная фигура долго смотрела на него, а потом пошла дальше.
У Шакала же возникла идея. Простая и гениальная, с его точки зрения. Он просто побежал назад в Громовое Побережье, не останавливаясь на отдых. Выбился из сил, когда, наконец добрался. Показал эмблему стражникам на входе, чуть ли не на бегу, и пошёл искать местного менестреля. Джош Каз. Когда-то успешный, подающий надежды, выступавший в городах. Как это водится с менестрелями, он то ли кого-то не того соблазнил, то ли над кем-то не тем пошутил, сбежал от наказания, и осел в Громовом Побережье, где и спился.
Шакал нашёл его дремлющим в обнимку со своей старой лютней на лавке около «Одноногого Боцмана». Шакал растолкал его. И сказал.
— Джош. Напиши мне песню. Я заплачу. И заплачу ещё, если ты найдёшь готового её исполнить…
Джош же недоумённо промаргивался, и слушал.
Где-то же далеко, в своём логове Инк отвлеклась от идеи сделать вылазку и пыталась найти какой-то инструмент в куче хлама в своей комнате. Всё, что ей не нравилось, летело на пол, а на полу, суетился голем-уборщик, тот самый паук. И торопливо поднимал с пола всё, что Инк сбрасывала. В ящике нашлось ещё одно недоеденное яблако. Инк скривилась и бросила его уборщику-Пауку. Тот поймал его на лету, раскрошил и засосал. А потом побежал, опять, сбрасывать собранный мусор в лаву…
Джошуа согласился проводить парочку до Великой Библиотеки.
Великая Библиотека была огромным замком — крепостью, который когда-то давно забытый маг построил на утёсе. Маг проводил там магические эксперименты не самой лучшей натуры, обладал дурной славой, и никак не могли его из крепости выбить. Пока не умер он естественной смертью, чуть-чуть не успев изучить ритуал превращения в лича. Тогда захватчики с удивлением обнаружили в замке мага огромнейшее собрание, и хоть и маг сумел насолить окружавшим его селениям, но уничтожить его коллекцию у нападавших не поднялась рука. Спонтанно возник орден. Что охранял библиотеку, и увеличивал её. А логово мага стало Великой Библиотекой. Или же Крепостью Познания. Где мечники, монахи и маги, охраняли увеличивающуюся коллекцию книг по сей день. А также принимали путников.
В Крепости Познания находилась своя собственная гостиница и несколько торговцев, и по сравнению с остальными местами, она оказалась ближе всего.
Джошуа шёл за парочкой, готовый выхватить меч в любой момент, всё-таки по дорогам шастает агрессивная живность, да и бандитов можно легко встретить где-нибудь поблизости. Лисси что-то шептала воскрешённому, а тот выглядел очень и очень нездорово. Как его звали, кстати? Ах, да. Леонард Рив.
Бледный молодой человек шёл, покачиваясь, и, похоже, страдал от сильнейшей головной боли. Девушка же начала что-то напевать, и, похоже, ему стало намного лучше. Рив что-то твердил, и Джошуа услышал обрывки слов про «чёрную фигуру».
В кустах что-то шуршало, и пару раз Джошуа обернулся, но не увидел ничего странного или опасного. Звук был как от маленького существа. Вряд ли мышь сможет на них успешно напасть.
Они дошли до цели. Узкий каменный мост отделял стоящую на скале Крепость Познания от берега, дальше не было никакой опасности. Джошуа собирался попрощаться, но из кустов выскочила мышь. Перебежала дорогу, встала между людьми и крепостью, и превратилась в человека.
Мужчина человек среднего возраста, встал с земли, отряхнул свои серые робы, поправил широкополую шляпу и улыбнулся.
— Простите. Я бы хотел у вас кое-что спросить. — будто бы не замечая, как Джошуа схватился за меч, и как Лисси выхватила тяжёлый арбалет. Совершенно не смущаясь, он продолжил. — у вас же был караван? И он погиб? Как это случилось?
— Уходите с дороги — буквально зашипела Лисси, и зло нахмурилась. В мышь превращаться могли далеко не все, и незнакомец точно был очень силён.
— Чёрная фигура. Чёрная фигура убила всех. — держась за голову, сказал Рив, и вздрогнул, похоже что-то вспомнив.
