Нашёл быстро. Факел был весь в слюне ящера: и ветка, и тряпка. Я протёр нижнюю часть ветки, чтобы было не противно держать, и попробовал его разжечь. Получилось быстро — слюна ящера потушила огонь, но тряпку сильно не пропитала. Убедившись, что факел в рабочем состоянии, я его потушил. Идти с двумя в нашей ситуации было непозволительной роскошью.
— Ну что, пойдёмте исследовать пещеру? — обратился я после этого к своим спутникам. — Потому как ночевать нам, похоже, придётся в ней.
— Думаешь, выходить из пещеры опасно? — спросила Ясна. — Шептокрыл не улетел?
— Думаю, что смысла нет из неё выходить, — ответил я. — Мы потеряли много времени, и шансов найти до темноты площадку для стоянки и дрова для костра минимальные. Разве что, если пойдём быстро назад. Но вернуться мы всегда успеем. Поэтому предлагаю заночевать в пещере, а утром уже думать, что делать дальше. Если шепткорыл здесь пролетал случайно, у нас есть шанс пройти по той горной тропе, но если здесь начинаются его охотничьи владения, и он их контролирует, то лучше вернуться к развилке и пойти на запад.
— А я надеюсь, что шептокрыл после такого не выживет,
— Это вряд ли. Огонь опалил ему пасть и горло, но не думаю, что для шептокрыла это ранения несовместимые с жизнью. Я бы на это не рассчитывал.
— Очень не хочется идти в обход через земли златичей, — вздохнув, произнесла Ясна.
— Мне тоже. Но есть ещё маленький шанс, что эта пещера сквозная, и она выведет нас на другой склон горы.
— А мглецы? — поинтересовался Добран. — Ты же говорил, что там могут быть мглецы.
— Я предполагал, что такое возможно, — ответил я. — Но если бы где-то неподалёку спали мглецы, они бы уж точно проснулись от такого шума и прилетели. Впрочем, отсутствие мглецов не делает это место безопасным. Если в пещере нет этих тварей, это вовсе не значит, что в ней нет вообще никого. Но у нас и вариантов других нет: выйти мы сейчас не можем, сидеть прямо здесь без еды и воды — глупо. Поэтому придётся идти сквозь пещеру. Просто надо быть осторожными.
Сказав это, я уверенно пошёл в темноту, разгоняя её светом факела, остальные молча направились за мной. Лишь Желток разок фыркнул, чтобы показать своё недовольство, но упираться не стал.
Пещера тянулась вглубь горы широким, сухим туннелем, с ровным полом и довольно высокими стенами. И чем дальше мы шли, тем отчётливее у меня появлялось ощущение, что по ней регулярно ходят. Пол не просто был ровным — он был утоптан. И не звериными лапами, а башмаками. Несколько раз я отчётливо заметил в пыли размытые отпечатки подошв.
Шли довольно быстро — ширина и высота пещеры позволяли. Впереди шагал я с факелом и мечом, следом — Добран с гусаком, замыкала Ясна, держа в руках лук с вложенной стрелой. Спустя какое-то время пещера начала сужаться, а стены стали ровнее — местами они казались вырубленными, а не естественными. Похоже, в этом месте кто-то расширял проход.
— Странная пещера, — заметила Ясна, гладя на очередное довольно глубокое, похожее на специально вырубленную нишу, углубление в стене.
— Это не просто пещера, — заметил я. — Это дорога сквозь гору.
Я поднёс факел к одному из углублений и внимательно осмотрел его. В верхней его части были следы копоти.
— Сюда ставили светильник, — сказал я. — И он работал не на запасах.
— Гораны? — предположил Добран.
— Если больше никто не использует дикий огонь, то они, — ответил я.
— Надеюсь, мы их не встретим, — произнесла Ясна.
— Ты рассчитываешь пройти через владения горанов и ни разу их не встретить? — спросил я. — Вряд ли такое возможно. Рано или поздно мы их увидим. И я бы предпочёл, чтобы это произошло сейчас — когда у нас нет ни еды, ни питья.
— Думаешь, они дадут нам еды?
— Надеюсь, что продадут. Но не вижу смысла гадать. Встретим их — узнаем.
И мы продолжили путь. Через пару сотен метров проход резко расширился: потолок ушёл вверх, стены отступили в стороны. Мы вышли в большую пещеру — просторную, с высоким куполом и ровным полом, частично выложенном плитами. Пещера была настолько большой, что мой факел не мог её целиком осветить. Тем не менее я заметил невдалеке у стены площадку с камнями, уложенными в круг. Подошёл, рассмотрел. В центре круга лежали остатки углей. На стене возле площадки был прикреплён недогоревший факел. Я вынул его из железного держателя — хорошая находка.
— Эта дорога в горе точно куда-то ведёт, — произнёс Добран, глядя в темноту.
— Знать бы ещё, куда, — добавила Ясна.
— Совсем скоро узнаем, — сказал я, расслышав доносящийся из темноты, из глубины пещеры, едва уловимый звук.
Это были шаги. Ровные, тяжёлые, отмеренные. Кто-то шёл в подкованных башмаках — отчётливо слышался цокот металла по каменному полу. И шёл не один.
Почти сразу же в дальнем конце пещеры вспыхнул слабый отблеск. Он потихоньку усиливался и приближался, как и шум шагов. А примерно через полминуты уже можно было различить идущий в нашу сторону отряд.
