– Я сейчас знакомлюсь с программой доктора Доусона, – продолжала Бьянка. – Но, по-моему, доктор Фельдман также не прочь взять меня к себе.
Алекс возбужденно подался вперед.
– Я подал заявление о досрочном зачислении в ТИА именно ради доктора Фельдмана. Он один из лучших разработчиков программного обеспечения в стране. Я сейчас пишу программу технологии машинного обучения в формате игры, которую собираюсь представить на объявленном им конкурсе. Доктор Фельдман отбирает в свою команду только двух первокурсников. – У него на щеках появились ямочки. – И я рассчитываю оказаться одним из них.
– Любопытно взглянуть на эту твою игру, – сказала Бьянка. – Как она работает?
– Твой аватар заперт в комнате и должен выбрать один из пяти предметов, чтобы из нее выбраться, – объяснил Алекс. – Доступ к панели выбора предоставляется только один раз. Передумать нельзя.
Нину, которой в детстве неоднократно приходилось оказываться в запертом помещении, подобная концепция не вдохновила.
– Чем-то похоже на квест, – постаралась как можно небрежнее произнести она.
Они с Кентом переглянулись. Нина не сомневалась, что ему также пришлось пережить нечто подобное во время обучения на «морского котика», а то и в реальной боевой обстановке.
Не заметив прозвучавшего в замечании Нины напряжения, Алекс продолжал:
– Еще никто не одержал победу над последней версией программы. – Он выразительно поднял брови. – Хотя пытались многие.
– А решение есть? – спросила Бьянка, явно заинтригованная. – Или ты просто всех разыгрываешь?
– Выход есть, – торжествующе усмехнулся Алекс. – Просто ты его не отыщешь, если я не покажу.
Голубые глаза Бьянки зажглись азартом.
– Спорим, я выберусь меньше чем за десять минут!
– Принимаю! – Алекс вскочил на ноги.
Все проводили взглядом, как они быстро покинули кухню.
– Похоже, Би нашла родственную душу, – заметила Нина. – А Алекс даже не подозревает, с кем связался.
– Еще я вам дам свежие
– О боже! – сказала Брек. – Что это?
Улыбнувшись, Тереза объяснила, какую выпечку положила в пакеты:
– Мексиканские свадебные кексы, песочное печенье с корицей и ацтекские лепешки с темным шоколадом.
– Мой желудок решит, что я умерла и попала на небеса, – сказала Брек.
– Выбралась! – торжествующе объявила Бьянка, возвращаясь на кухню. – Меньше чем за пять минут.
– Но ты сжульничала! – обиженно произнес Алекс, вошедший следом за ней. – Ты взломала программный код и подправила его!
– Считай, я преподала тебе урок, – улыбнулась Бьянка. – Причем совершенно бесплатно.
– Ты играла не по правилам, – возразил Алекс. – Нельзя взять и проделать собственный выход.
– Судя по всему, можно, – стояла на своем Бьянка. – Я не очень-то люблю действовать по правилам. – Она оглянулась на Нину. – Тому, как их обходить, я училась у лучших из лучших.
– Я всегда учила Би думать, не ограничивая себя рамками, – подтвердила Нина. – И теперь она вообще не признаёт никаких рамок.
– Проклятье!.. – Алекс снова повернулся к Бьянке. – Прежде чем представить свою программу, мне нужно будет заделать эту дыру.
– Всегда пожалуйста, – преувеличенно любезно ответила та.
– Еда готова, – окликнула Тереза.
Нина поняла, что тетка снова ловко сменила тему, пока ситуация не стала неуютной. Она подумала, что ей неплохо будет поучиться кое-чему у тети Терезы.
– Нам пора возвращаться в гостиницу, – сказал Кент. – Агенту Уэйду не терпится поделиться с нами последними новостями о ходе расследования.
Его замечание разрушило все мечты о милом семейном ужине, о радушном тепле, о нормальной жизни. Где-то поблизости затаился хищник, похитивший Мелиссу Кэмпбелл.
И Нина не могла избавиться от ощущения, что времени у них в обрез.
Утром на следующий день Нина вела черный внедорожник по запруженным улицам от гостиницы к кампусу ТИА, слушая, как на заднем сиденье Уэйд и Кент обсуждают детали составленного ими психологического портрета преступника. Брек сидела впереди справа с неизменным раскрытым ноутбуком на коленях и зажатой в зубах указкой для сенсорной панели.
– Проклятье! – пробормотала она, не выпуская указки. – Эта база данных только за последние пятьдесят лет…
Мельком взглянув на нее, Нина снова обратила все свое внимание на дорогу.
– Чем ты сейчас занимаешься?
Достав указку изо рта, Брек засунула ее за ухо.
– Лейтенант Хейзел дал мне пароль и электронную карточку для доступа к библиотеке института. Я копалась в архивах, стараясь найти что-нибудь, что прольет свет на наше расследование. Начала с перекрестных ссылок на Египет и ТИА.
– Тебе удалось что-либо найти? – спросила Нина.
– Была такая тайная группа под названием «Общество сфинкса ТИА», – сказала Брек. – К сожалению, это все, что мне удалось раскопать. – Она вздохнула. – Всего одно упоминание, блин… И никаких подробностей.
Ее замечание привлекло внимание Кента и Уэйда.
