Денис старался держаться от них подальше, но Игорь и его свита, видимо, считали день прожитым зря, если не испортить кому-нибудь жизнь. Запереть на ночь в каком-нибудь кабинете, спрятать вещи, выкинуть тетрадь с домашкой — самое безобидное из того, что они вытворяли. А вообще они могли и деньги отнять, и побить, если попытаться им сопротивляться. Самый худший случай произошёл в девятом классе на уроке физкультуры: играли в баскетбол, физрук распределил Дениса в команду Сухина. Тот, конечно, не обрадовался, но постарался извлечь из досадной случайности максимум веселья для себя и своих дружков. Они играли настолько грубо, что к концу урока Дениса в срочном порядке госпитализировали с переломами рёбер. Физрук до последнего отказывался замечать неспортивное поведение, впрочем, он до сих пор считает Дениса просто рохлей. Случай родители Сухина замяли, заплатив старшему Князеву за обещание не поднимать шум.
Со временем нападки стали восприниматься как прискорбная неизбежность. Однако через год произошло объединение с одним из параллельных классов, где, на счастье, оказались люди, так же сильно ненавидевшие Сухина, как и Денис, что по случаю стало началом крепкой дружбы, и школьные будни стало переносить значительно проще.
Самый близкий из друзей, Антон Алаев, тоже попадал в немилость банды Сухина, но тот мог за себя постоять, поскольку с малых лет занимался каратэ. Денис и сам серьёзно подумывал приобщиться к этому виду боевых искусств, но в итоге предпочёл тратить свободное от школы время на занятия английским и на подработку — один добрый человек согласился взять Дениса грузчиком на неполную смену — заработанного вполне хватало, чтобы наполнить холодильник съестным и даже кое-что отправить в копилку…
Погружённый в невесёлые размышления, Денис проболтался на улице довольно долго и не заметил, что до начала занятий осталось всего полчаса. Пришлось торопиться. Когда Денис сошёл на узкую, протоптанную ногами сотен учеников земляную дорожку, ведущую к школьному футбольному полю, часы показывали без пяти восемь.
Тропинка упиралась в ограду из железных прутьев, пару тройку из них выдрали. Денис пробрался через прореху в заборе и пошёл по стадиону. У главного входа толпились небольшими кучками ученики: одни, спрятавшись за углом школьного здания, тянули сигареты, другие, встретившись с друзьями, просто из-за неохоты заходить в душное помещение, стояли и болтали. Среди них Денис заметил своих друзей и чуть ускорился.
Вдруг позади разразился вызывающий хохот, очевидно, не маленькой компании. Денис посмотрел назад, увидел группу примерно из шести человек, возглавляемую Сухиным, и тут же пожалел, что оглянулся и тем самым дал повод обратить на себя внимание.
— Дэнчик! — окликнул Игорь и весело помахал рукой.
Денис, пытаясь сохранять непроницаемое выражение лица, пошёл дальше, хотя прекрасно понимал, что уже попал в поле их интереса, и избежать нежелательного контакта не удастся.
— Э! К тебе обращаются! — угрожающе выкрикнул кто-то из компании.
Послышались быстрые шаги, через секунду на плечи Денису упала тяжёлая рука Сухина.
Игорь был практически одного с Денисом роста, чёрные волосы, как всегда, уложены в соответствии с последними модными тенденциями, тёмные глаза светились от предвкушения веселья.
— Проблемы со слухом? — спросил Сухин, когда подтянулись его дружки и встали плотным кругом.
— Чего тебе? — спросил Денис спокойным, почти скучающим голосом.
— Эй, рожа, ты чо такой дерзкий⁈ — рявкнул Воронов Андрей — один из бессменных членов компании.
— Да тихо ты, — успокоил своего друга Игорь. — Дениска не хотел. Да?
Не желая нарываться на неприятности, тот выдавил:
— Как скажешь.
По кругу прокатился довольный хохоток.
Игорь жестом призвал к тишине. Он повернулся к Денису и стащил с его плеч рюкзак. Денис попытался схватить сумку, но кто-то отдёрнул его.
— Деньги? Кредитки? Другие ценности? — весело спросил Игорь, рисуясь перед друзьями.
Денис вместо ответа снова попытался забрать рюкзак. Воронов схватил его за ворот куртки и оттянул подальше от Сухина.
— Да какие у этого ущербного могут быть деньги? — усмехнулся один из компании.
— Не скажи, — протянул Игорь, — Дэнчик у нас почти всегда при деньгах. Да, Дэнчик? Где ты их берёшь, кстати? Вряд ли у своего не просыхающего отца…
— Да есть места… — проговорил Денис, — работа называется.
— Так ты их зарабатываешь?
Игорь расстегнул молнию рюкзака, вывалил содержимое на мокрую, грязную траву: учебники, тетради, блокнот, оказавшись на земле, намокли, масляная паста на листах тетрадей растеклась, образуя большие синие пятна. Игорь небрежно раскидал вещи ногами в поисках чего-то более ценного. Оттолкнув один из учебников, он остановился и склонился над ним. Оттуда выпало несколько купюр — всё то, что Денис заработал за прошлые ночные смены и забыл переложить в тайник дома.
Сухин собрал купюры и с демонстративным разочарованием вздохнул:
— Негусто. Но, конечно, лучше, чем совсем нечего.
