– Извините, – сказал я и попытался скорчить виноватую физиономию. Судя по смешкам моей команды, ни фига не получилось. – Я не мог упустить возможность потренироваться, проверить боеготовность знаменитых семёрок Мёрдоха…
Райо встряхнула его и повернула лицом к его товарищам. Красавчик ошарашено уставился на обездвиженных отрядников.
– Ничего личного, вэй, – сказал я, пытаясь не рассмеяться, уж очень потешно выглядел сейчас парень. – Вы, помнится, однажды сказали, что всё наше дрыгоножество и рукомашество совершенно бесполезно…
По моему знаку Райо с неохотой отпустила свою жертву. Красавчик выпрямился и принялся отряхиваться, багровый от смущения и со слезами злости на глазах.
– Признаю свою неправоту, вэй Серый, – прохрипел он придушённым голосом – то ли так зол, то ли девчонка всё же слишком сильно его придушила. – Ваши приёмы весьма даже… да, весьма…
Он вскинул подбородок, пытаясь обрести чувство собственного достоинства.
– И тем более я не понимаю, отчего вы так безоговорочно отказываетесь от сотрудничества с Мёрдохом. В этот сложный момент каждый должен упорно трудиться ради свободы людей Леса.
Очухался, сложными словами заговорил. Штампами стреляет, к сотрудничеству склоняет!..
– А потому, что мои цели и цели Мёрдоха разнятся, – сообщил я.
– В самом деле? – Красавчик красиво вскинул брови. – И каковы же ваши цели?
– Выживание расы вэйри.
На этот раз он нахмурился в действительном, не деланном удивлении.
– Но ведь Мёрдох и мы… – начал.
– Наоборот, делаете всё, чтобы численность лесного народа ещё больше снизилась.
К тому времени все мои бойцы отпустили жертв. Подростки отряхивались, переглядывались, кое-кто уже заговорил с захватчиками, «а ловко вы нас», улыбался… После этих моих слов повисла тишина, и на меня устремились нехорошие взгляды.
– Что ты сказал? – прошипела девушка, подруга Красавчика.
– Понятно, отчего вы нас не заметили. Плохой слух? – поинтересовался я сочувственно. – Я сказал, что Мёрдох – союзник равнинников в деле истребления расы вэйри.
Заговорили все разом, чуть за оружие не схватились.
– Это оскорбление! – взорвалась девчонка. – Я заставлю тебя взять свои слова назад!..
Интересно, как.
– Слова не мои. А некой Жасмин Хидон.
Это заставило шумящих немного поутихнуть.
– Хотите вызвать её на поединок?
Девушка, видимо, представила, как она вызывает Жасмин на поединок… и такой ужас отразился на её лице, что я даже немного возгордился – вот какая у нас Архимаг!..
– Врёшь, – неуверенно сказала девушка. – Она великая волшебница. Она не могла такого сказать.
– Но сказала. При мне. В лицо Мёрдоху.
– Довольно! – взвизгнула девчонка. – Ты, ты…
– Я с ней согласен, – сказал я. – Так что можете вызвать на поединок меня.
Девушка смерила меня взглядом. Поглядела на Красавчика. Тот помотал головой, подружка хмыкнула и отвернулась.
– Магический поединок? – поинтересовалась. Жасмин далеко, а я – вот он.
– Нейма, учитель запретил поединки… – начал Красавчик, протягивая руку.
– Нет, тут дело принципа! Я не буду стоять и слушать, как оскорбляют учителя! Он бы меня понял, я уверена.
– Мёрдох запретил поединки? – я деланно удивился. – На удивление разумное решение.
– Серый, Мёрдох запретил дуэли недавно, после известных тебе событий, – негромко сказала Нан. – До вторжения он, напротив, поощрял их.
– Ага. Понятно, – изрёк я.
– Что тебе понятно? – насупилась девушка.
– Ну как же. Драки позволяют сбрасывать напряжение, отвлекают от лишних мыслей. А ведь вам и не положено думать. Вам нужно выполнять задуманное другими!
– Я была в Хидоне и слышала рассказы других. Своих боевиков вы точно так же тренируете – на беспрекословное выполнение приказов!.. – выпалила Нейма.
– Так, да не так. Мы никогда не погоним детей на убой, – в последнее время я довольно узнал о Мёрдохе, чтобы высказаться с полной уверенностью. – В отличие от него…
– Замолчи!.. – выкрикнула Нейма, тяжело дыша и сжимая кулаки. – Поединок. Сейчас. Только магия. До смерти.
– Нейма!.. – на этот раз реакция была единодушна.
– Что?! Такие оскорбления нельзя спускать, и…
– Не до смерти, – сказала Нан. – До жизни.
– Что?! – растерянно выдохнули противники.
– Канон Марайи Чёрной, – Нан чуть улыбалась. – Забыли? Победитель берёт учеником проигравшего.
Этого не было в первичном плане, и я вопросительно поглядел на Нан. Так верит в мою победу?
– Ладно, – Нейма ухмыльнулась мстительно, явно предвкушая, как заполучит меня в ученики. Ха!.. Я мгновенно представил себя у доски, и её с указкой, в узких строгих очках… в белой блузке, сквозь которую всё просвечивает, и в короткой юбке…
Тут я ощутил рядом Нан и торопливо сбросил мысли.
– Пусть бой начнётся. Только магия и руки. Никаких заготовок. До первой крови, падения или невозможности продолжать поединок. Победитель получает проигравшего… в ученики, я имею в виду, – поспешила уточнить, хотя никто и не подумал другого.
– Что значит – магия и руки?
