Покой верноподданный окончательно был нарушен дробным топотом каблучков превласты по коридору, а потом вниз - по ступеням побочной лестницы на подворье. Поднятый шум так и не улёгся, постепенно только усиливаясь вместе с вовлекавшимися во внеплановый забег с препятствиями. Агры а-Прэлан, родственники со стороны отбывшей властительницы, подгадавшие приезд к свадьбе наследницы ещё двулуние назад, сейчас устало переглядывались. "Приедем пораньше, приедем пораньше... - ворчал старший агр, злобно поглядывая на дражайшую половину, ещё более ненавистную в ночном чепчике. - Где обещанный покой за счёт государства?!" - "Ну, откуда я могла знать, что это не дворец, а чистой воды спортивный лабиринт?" - вяло оправдывалась супруга, настороженно вынося вперёд палочку, подгонявшую переносного светляка. Что не говори и как не относись к происходящему, а долг вежливых гостей приходилось отдавать принимающей стороне, неохотно выползая из уютных покоев и присоединяясь ко всеобщей суматохе.
- Ваше пресветлие, что произошло?! - Пустырник выскочил прямо перед Маргариткой и по инерции схватил её за руку. Судя по широко раскрытым блестящим глазам ученика мэтра Ивы, для него эта ночь стала не первой в череде бессонных. Маргаритке вспомнилось, что следующим утром у Пустырника должен был быть экзамен на повышение магической степени и решительно тряхнула головой:
- Пустырник! Срочно вызовите мэтра Иву! Срочно! - юноша кивнул и уже повернулся к зависшему в воздухе порталу, когда превласта окликнула его: - Нет! Стой! Сначала отправь меня на подворье!..
- Ваше пресветлие, я уже здесь, давайте скорее руку! - мэтр Ива, не тратя время на собственный пространственный коридор, безропотно воспользовался порталом ученика. - Спешим! Пустырник, что ты стоишь? Сейчас мне понадобится любая крупица силы. Скорее, ты нерасторопен, будто не спал всю ночь!
Подоспевшие ко времени Вольский и Чертополох чуть ли не головами вперёд нырнули в закрывающийся портал. Опоздавший канатоходец обречённо всплеснул руками вслед ловким спутникам, одним движением расчистив себе проход в толпе любопытствующих, и горестно повесил нос: "Опять пешком по лестнице..."
Разбуженное подворье сонно перекликалось птичьими трелями, стрекотом цикад и торопливыми репликами безнадёжно проворонившей опасность стражей. Прибежавших на зов охотников (после случая с душниками денно и нощно дежуривших при дворце, иногда в парах с магами) встретила красноречивая картина размётанных практически по всей площадке более быстрых, но менее удачливых соратников. А посреди живописного великолепия не спеша вышагивала дочь известнейшего на Цветне врачевателя.
- Эсса а-Лилли! - среди стражей нашлись и те, кто знал гостью властителя по имени. Окликнутая, она заинтересованно обернулась на зов. - А что здесь произошло? Кто всё это сотворил?
- Ой, а, кажется, это сделала я!.. Ах, нет-нет, вспомнила: всё действительно так и есть! Хотите, покажу?..
Дочь врачевателя вскинула к небесам руки, явно красуясь, и размашисто поманила какое-то невидимое существо. Однако в засеребрившемся звёздном пути ярко вспыхнула и в считанные доли секунды увеличилась красная сфера, взорвавшаяся у самой земли классическим порталом фейрских магов. Из него на подворье хлынули всё те же, но на этот раз в сопровождении личной колдовской поддержки.
- Не спеши, воплощение бессмысленной жестокости! - пафосный старческий голос раздался над подворьем, вселив в сердца уже почувствовавших на себе ледяное дыхание ветра стражников надежду на благополучное разрешение конфликта. Мэтра Иву во дворце знали как фейра, не имеющего обыкновение разбрасываться словами впустую, и ни у кого не возникло даже капли сомнения в могуществе главного мага. - Я не позволю тебе нарушать спокойствие дворца властителя по одной только прихоти!
- Кхэм! Ну, так бы сразу и сказали, что не хотите, с чего вдруг сразу обвинять невинную женщину во всех своих неудачах? Я ведь не настаиваю! - Курара неожиданно так задорно улыбнулась, совсем по-старому, что заставила Эттора и Гора недоумённо переглянуться. Правда, обманчивое "потепление" длилось недолго: - Да, кстати! Совсем забыла сказать... Чихать я хотела на занудного старикашку, будь он даже самим владельцем дворца! Командовать будешь своим ученичком, дедуля, вон он стоит, лихорадочно вспоминает ругательные слова!
- Несносная девчонка! Да я даже на поединок не хочу тебя вызывать - боюсь, в заклинании запнёшься...
- И правильно, дедуля, бойся, - лукаво шепнула "несносная девчонка" и послала мэтру воздушный поцелуй.
Маг среагировал в мгновение ока, выставив магический щит, но вопреки логике колдовского поединка поднявшийся ветер вихрем забился вокруг одиноко фигурки ведьмы, непроницаемым коконом скрыв её от посторонних глаз. Мэтр Ива, несколько сбитый с толку, обратился было к ученику с просьбой подержать щит, пока он будет плести другое заклинание, и обнаружил, что Пустырник бесследно исчез.
