А на месте пересохшей реки примерно двадцать лет назад возвели сие странное сооружение, перед которым и остановилась наша карета. О доме Эрмоса предпочла не распространяться, ограничившись пространным: "Не положено". И теперь, глядя на здание, я наглядно могла убедиться, почему именно...
- Смотри, страж! - пискнула Таска, ткнув в зелёную изгородь, выполнявшую привычную для фейров роль стен. Её рука неожиданно возникла над моим плечом и произвела такое впечатление, какое вряд ли когда-нибудь производила на кого-нибудь из поклонников феи. В частности, моя душа вихрем искорок осыпалась вниз, пренебрегая обычаем человеческой души уходить в пятки.
- Где? - выпалила я. Странно, вроде бы я только что смотрела.
- Ой, фу-у-у, это же шурши-ы-ы, - скорчила мордашку акробатка. Тёмная фигура, возникшая с наружной стороны загороди в самом нелепом месте, так же стремительно распалась на отдельные комочки, которые мохнатой мглой зависли над кустами, плотно сплётшимися ветвями. В том, как они размахивали крылышками, изредка издавая высокие звуки, чудилось ехидство пополам с чувством собственного превосходства. Как там папаня говорил? "Эволюция"? Во-во, это она и есть! Нет бы чему полезному научились... например, прогрызать специально для незваных гостей чёрные ходы, не предусмотренные изначальной планировкой особняка.
- Чего они так смотрят, а? - тоскливо протянула акробатка, окончательно переместившись ко мне за спину.
- Пусть лучше смотрят, чем летят к хозяину с докладом о двух девицах под окном. Вот ему будет интересно, откуда мы взялись, такие деловые... И вообще, на твоём месте я бы не местным зверинцем любовалась, а думала, как нам забраться внутрь.
- Ага, действительно, - нервно дёрнула плечами красавица, чуть приподнялась на носочках, чтобы заглянуть сбоку мне в лицо, и тут же опустилась обратно. - Может, всё-таки подождём, пока о нас доложат и сами выйдут знакомиться? Никуда не придётся идти...
- Вот в последнем я как раз очень даже сомневаюсь. К тому же, зачем ждать, пока о нас доложат? Для верности лучше самим сходить, заодно и познакомимся, - у неё явственно стучали зубы, в такт быстро хлопающим ресницам. К её глубокому сожалению, на меня это не действовало. Таска довольно быстро для её "торопливости" осознала сей прискорбный факт и заметно сникла. Я же, наоборот, воспряла духом. Всё-таки есть положительные стороны в том, что ты относишься к слабому полу... Правда, радость была недолгой.
- Прочь с дороги, ротозейки! - громогласно раздалось почти над самым ухом. Таска со свойственной ей гибкостью отскочила в сторону, потащив меня следом за плечо. Я едва успела подтянуть ногу, прячась в узком проулке меж заборами, в тот же момент дорога скрылась за клубами всколыхнутой пыли. От неожиданности я дар речи потеряла, что в принципе возможно под большим сомнением.
- Всадники! На лошадях! - уважительно протянула акробатка, высовывая очаровательный носик вдогонку проносящейся кавалькаде. Поцокала язычком с видом профессионала (когда пыль осела и закончился приступ чиха, я тоже смогла полюбоваться лошадиными крупами, развевающимися по ветру роскошными хвостами и затянутыми в немодные плащи спинами наездников) и обратилась ко мне: - И почему в вашей стране так любят противных скользких змей? Разве не прекрасно мчаться по бескрайним просторам верхом на скакуне?
- Что рождается, на том и ездят, - мрачно заявила я. - Было бы в Альдане много клекатопов, катались бы на клекатопах. А что ты имела в виду под словами "ваша страна"?
- Я сказала, "в вашей стране", - наставительно уточнила красавица. Я терпеливо вздохнула. - Я из Эспады.
- О-о, - уважительно протянула я. Моё мнение о Таске резко подскочило вверх вне зависимости от её умственных способностей. - Всегда мечтала побывать в Эспаде... Не отлынивай от разговора! - торопливо воскликнула я, заметив, с каким возбуждённым блеском в глазах она бросилась было поддерживать беседу о родине. Акробатка мгновенно сникла и обречённо взглянула на особняк. Стайка шуршей, порхавшая на прежнем месте, перестроилась, зависнув в воздухе страховидной физиономией с ехидной ухмылкой. Мы с Таской изумлённо переглянулись, и акробатка тут же плаксиво наморщилась:
- Но мы даже не знаем, как туда попа-асть!..
- Да что там думать, шурши обычно непосредственно указывают на вход...
- Легко тебе говори-ить... а я жить хочу-у-уууу...
- Да я вообще молчу вторую минуту - небывалое достижение... Минуточку! А кто же тогда говорит?
Мы одновременно развернулись на каблуках и... в первый момент никого не увидели. Лишь я, наученная горьким опытом, опустила глаза вниз и - о, чудо! - обнаружила источник звука на высоте десятилетнего мальчишки. Именно мальчишки. Как две капли воды похожего на малявку, недавно провожавшую нас с Чертополохом к провидцу. Лло-о-о-ог, так значит с головой у меня всё в порядке: их может быть двое, трое, четверо и так далее одинаковых, но уж никак не меньше двух!
- Вот ты и попался, братец-кролик! Вы как-то с малявкой ходите по очереди и все почему-то строем ко мне!
