Раздался страшный треск – дуга разломилась пополам, и здухач исчез.
На полу, хватаясь за обожженную грудь и заходясь отчаянным кашлем, очнулся Богдан.
Змеица вломилась в опустевшую пиццерию – пластиковые столики, бумажные тарелки, недоеденные куски пиццы разлетались во все стороны от ее хлещущего хвоста. Взмахом меча Андрей разрубил летящий ему в лицо кусок, конь лихо махнул через завал из столиков – и всеми четырьмя копытами приземлился змеице на хвост.
– Вр-я-я! – От неожиданности из пасти змеицы вырвалась молния – с соседней стойки «Макдоналдса» посыпались обгоревшие до угольков гамбургеры.
Разогнавшуюся змеицу несло юзом – она словно сложилось пополам…
На краткий миг длинная шея возникла перед Андреем… Его учили на тренировках: противник открылся – бей! Он ударил. Лезвие отскочило, едва не съездив его по лбу, серо-стальную чешую рассекла длинная рана. Кровь брызнула Андрею в лицо!
Странное черно-кровавое свечение вспыхнуло вокруг его головы, побежало по плечам вниз – теперь он светился весь, точно был соткан из пламени. Андрей судорожно хватанул воздух ртом…
От неожиданного миролюбия змеицы не осталось и следа.
Андрею казалось, что он видит все, как в замедленной съемке…
– Ар-ррг-гх! – с грозным ревом змеица разворачивается.
Ар-ррг-гх! – Зубастая пасть нависает над ним, светясь и искря, как громадный тостер!
– Бам-м-м! – Андрей размахнулся щитом и врезал им змеице по морде.
Казалось, в Повелительницу Грозы влепили ядерной торпедой – ее швырнуло в сторону, и она завалилась на бок, дрыгая когтистыми лапами. Конь отпрыгнул, и одновременно взмыл из седла Андрей.
Новая молния вырвалась из пасти змеицы и безвредно ушла в потолок. Андрей приземлился – подошвы ботинок долбанули ей в шею, меч описал короткую дугу…
И окутанное кроваво-черным ореолом лезвие прижалось к чешуйчатому горлу, норовя в один миг снести голову!
– Всем стоять! – заорал Андрей. Все остановились.
Змеица лежала, разметав крылья по кафельному полу и беспомощно задрав лапы кверху – только горло судорожно подергивалось под плотно прижатым к чешуе лезвием.
На взмахе мечом замер Мыкола, застыл в выпаде Еруслан. Словно враз окаменев, замерли змеи – последний выпущенный ими клуб огня вкатился в магазин банных принадлежностей, остро запахло горелыми вениками.
И только Вук вдруг гулко, раскатисто захохотал. Пламя стекло с него, оставляя вместо жуткой помеси волка и змея привычного бритоголового «качка», с кривой ухмылкой разглядывающего черно-красное сияние вокруг Андрея.
– Советую слушаться пацана! – рыкнул Вук. – Потому как ваша царевна для него только что большое дело сделала – кровью своей обрызгала, можно сказать, полное богатырское посвящение провела! Сейчас в нем сила так кипит, что он ей в один мах башку оттяпает! А ты, парень, запомни… – он повернулся к Андрею. – В следующий раз у тебя такой номер не пройдет! – Он кивнул на приставленный к шее змеицы меч. – Чтоб этим змеюкам голову отчекрыжить, за ними не с мечом, а с переносной гильотиной гоняться нужно – и то может не взять!
Но Андрей не понимал, что ему говорят, – он только глядел безумными глазами в чешуйчатую морду змеицы и ошалело шептал:
– Все правда. Они на самом деле существуют. Летающие змеи. Как вы мне осточертели, гады! – вдруг заорал он. – Говорите, где девчонка! – И лезвие его меча еще плотнее прижалось к шее змеицы, а красно-черный ореол вспыхнул неистовым дымным пламенем.
– Молодой… э-э… человек… Только не надо резких движений, – с опаской глядя на его клинок, взмолился один из змеев-«близнецов». – Какую именно девчонку вы ищете?
Глаза Андрея стали еще безумнее – вопрос-то он задал, а вот что змей ему и впрямь ответит, как-то не рассчитывал.
– Красивую! – выпалил он.
– Я тут неподалеку афишу конкурса красоты видел… – предложил второй змей, напружинив крылья в немедленной готовности лететь и добывать «мисс чего-нибудь» в обмен на свою царевну.
– Не издеваться! – рявкнул Андрей. – Тут была девушка – мы с ней в кафе сидели! – Он мельком глянул в сторону фонтана, но вместо столиков обнаружил только спекшиеся черные комки пластмассы. – А когда пожар начался, она не выбежала! Поэтому я с ним и пошел… – Он качнул головой в сторону смирно стоящего рядышком гнедого. – Ее искать! Она такая… беспомощная… Ее любой обидеть может! – И он ненавидяще уставился на змеев.
Один из них шевельнулся, явно собираясь что-то сказать…
– Нет! – предваряя его слова, выкрикнул Андрей. – Не заметить ее я не мог! Ее невозможно не заметить – она очень красивая! И волосы такие… длинные… золотые!
Над разгромленным торговым центром повисла тишина. Только трещали, догорая, войлочные шапки в банном отделе, и шипела противопожарная система, выплевывая последние капли воды.
А потом тишину разорвал хохот. Хохотала Танька. Она сидела на мокром полу, держась за голову, и ее наэлектризованные волосы торчали во все стороны… Точно как у Дины когда-то!
– Ну вот, Ирка, теперь и твой парень отвалил к этой… – Танька посмотрела на меч у горла царевны-змеицы и мстительно закончила, – гадине!
