Это было гигантское семя, состоящее из более чем двух тысяч шестисот мелких семян. Каждое маленькое семечко несло в себе одно и то же послание: «Планета Земля передает привет!» Семя невозможно было разрушить, и оно должно было начать передавать информацию только тогда, когда на него будут воздействовать электромагнитные волны нужной частоты и интенсивности.
Ли Дунфан рассчитал его скорость и направление: корабль сможет ускоряться гравитацией по крайней мере трех звезд и покрыть тридцать один световой год за сто тысяч лет. Ли Дунфану удалось смоделировать грандиозную траекторию, но, по сравнению с масштабами Млечного Пути протяженностью в сто тысяч световых лет, это были лишь скромные шаги. Дальше можно будет полагаться лишь на волю небес.
«Дунфан» был запущен в запланированное время. Свет ракеты озарил Луну, а затем быстро удалился, превратился в искру в черноте и, наконец, исчез совсем. Однако Ли Дунфан получил сигнал: «Всё в порядке!»
В течение следующих тридцати восьми лет Ли Дунфан каждый год получал один и тот же отчет, в котором содержалось всего три слова: «Всё в порядке!» Сигнал становился все слабее и слабее, а радиационные помехи – все сильнее и сильнее. «Дунфан» приближался к краю системы и как раз проходил сквозь солнечную ударную волну, за которой начиналась область, свободная от влияния Солнца. И с ним было все в порядке.
А вот на Луне – далеко не всё. Она стремительно приближалась к перигелию, и температура на поверхности уже достигла 130 градусов по Цельсию. Однако Ли Дунфан не стал спускаться под землю, чтобы укрыться от жара. Он потерял подземное электроснабжение и мог работать только на солнечной энергии; стоило оказаться под поверхностью, он больше не смог бы проснуться, а для «Дунфана» как раз наступил критический момент.
Ли Дунфан чувствовал, что система больше не может себя поддерживать. Он отправил последнее сообщение: «Прощай, Сэм. Помни, у тебя есть миссия».
День спустя он получил ответ, такой туманный и одновременно такой понятный: «Прощай, Луна. Я посею семена».
Ли Дунфан почувствовал облегчение. Сэмом он назвал интеллектуальный центр «Дунфана».
Старый Сэм уничтожил землю, а новый Сэм собирается сеять семена. Сэмы не знали ни добра, ни зла, им просто было скучно. А что может быть более естественной мотивацией в этой Вселенной, чем скука?
Может быть, полет не имел смысла. Может быть, за последние миллионы или сотни миллионов лет миллиарды разумных существ на триллионах планет предпринимали подобные попытки, но Вселенная по-прежнему оставалась так же беспросветно темна и поглощала все новости.
«Где они?» – некогда спросил один земной мудрец по имени Ферми.
Ли Дунфан не знал, сможет ли последний запуск космического корабля в короткой истории человечества этой древней Солнечной системы дать какой-то другой ответ людям на другой планете.
Перед смертью он так и не узнал.
Пламя поглотило Луну. Ли Дунфан запоздало почувствовал, что навстречу Луне несется что-то огромное. Это был Меркурий. Система коллапсировала, а он даже не заметил, что Меркурий должен был столкнуться с Луной.
Столкновения не произошло, но прохождение по касательной сбросило Луну с орбиты.
Луна, как перезревшее яблоко, упала прямиком в огненное море Солнца.
Плазма прожгла сознание Ли Дунфана, но он оставался на удивление бесстрастным.
Совсем как эта Вселенная, одинокая и безграничная, объятая мертвенным холодом.
Последнее воспоминание о человечестве.
