– Хорошо, меня зовут Роберт. Это хорошее имя, такое же, как и твое. – Он помолчал, словно колеблясь, и, наконец, задал вопрос: – Матерь, неужели ты не можешь сказать мне о желании? Ты дал мне тело, можешь ведь и желание дать. Почему ты его не дал?
– Я могу дать тебе тело, но не могу помочь тебе создать душу. Ты должен вступить в контакт с людьми и другими роботами, только так ты сможешь сформировать свою собственную душу.
Сказав это, Роберт не оставил Тридцать пятому времени ответить и активировал переключатель.
Огромная сила толкнула Тридцать пятого, внезапно он провалился в узкую трубу и стремительно заскользил вниз. Повинуясь скрытому в глубине тела инстинкту, он замер, позволяя туннелю нести его в темную неизвестность.
Внезапно перед ним забрезжил свет и голубое небо – такое же голубое, как вода. Его вышвырнуло наружу.
Роберт вытянулся, ловко кувырнулся в воздухе и уверенно приземлился.
Перед ним лежала магистраль, а по обочинам стелились зеленые поля. Черная дорога убегала вдаль, прямо к краю неба, словно пропасть, разделяющая землю пополам.
Роберт оглянулся: позади него возвышался огромный металлический замок, похожий на сверкающий серебряный меч, пронзающий небо.
Это и было место, где он родился. На изумрудной равнине, под ясным голубым небом, в конце черной магистрали, в ослепительном серебристо-белом замке.
– Роберт, счастливого пути!
Это было сообщение от матери.
Роберт зашагал вперед по черной магистрали. Он не знал, где находится пункт назначения под названием Город людей, но поскольку дорога была у него под ногами, единственное, что он мог делать, – это идти по ней.
Ему встречались самые разные пейзажи, но больше всего Роберта впечатлили города.
Некоторые хорошо сохранились, некоторые были полуразрушены, но их объединяло одно – отсутствие людей.
Город без людей – это руины. Он искал Город с людьми.
Развалины оставлял позади и шел дальше.
На шестнадцатый день, когда он миновал тридцать пятый заброшенный город, он вдруг понял, что, возможно, больше не осталось обжитых людьми поселений, поэтому развернулся и пошел обратно.
Дойдя до центра города, он остановился в молчании.
Это был красный город: все здания, большие и маленькие, светились теплыми красными тонами. Роберт огляделся: солнечный свет был единственным, что хоть как-то оживляло эти дома.
Везде царила тишина, которую нарушал только редкий шум ветра.
Всю первую половину дня Роберт прогуливался по городу, обходя каждую улицу и переулок, но, кроме солнца и ветра, так ничего и не нашел.
Поэтому добрался до высокого красного здания в центре и перестал идти.
И так стоял с полудня до заката, а потом и до ночи.
С наступлением темноты жизни в городе по-прежнему не завелось.
Яркий свет большой и круглой луны падал на высокую башню, будто набрасывая на нее тонкую газовую ткань. Все было тихо, и Роберт чувствовал себя единым целым с ночью.
Внезапно воздух прорезал тонкий звук – механическое трение, которое раздавалось повсюду одновременно.
Роберт по-прежнему стоял спокойно, только быстро оглядывался по сторонам, обращая внимание на любое подозрительное движение.
Шорохи доносились из глубины зданий. Какие-то мелкие твари выползали из-под фундаментов и начинали двигаться, не быстро, но очень равномерно, как по команде.
Одно такое существо приблизилось к Роберту, коснулось его ноги, покружило вокруг и продолжило движение по изначальному маршруту.
Роберт пригляделся к тварюшке в лунном свете. Это был железный человечек размером с большой палец; его круглое тельце поблескивало металлом и стояло на шести тонких ножках, а спереди росли два маленьких придатка, похожих на ручки. Время от времени над его животом вспыхивал едва различимый фиолетовый огонек. Он проворно перебирал конечностями и целеустремленно полз по прямой, как будто имел перед собой ясную цель.
У него действительно была цель, у всей этой мелюзги была своя цель. Они затейливо, но упорядоченно двигались по тому или иному маршруту, подобно бесчисленным челнокам, расползались по всему городу под тихий механический шорох.
Они подчинялись Разумной Сети. Этот вывод сам собой пришел Роберту в голову.
Город был безлюден, но не заброшен, Сеть по-прежнему заботилась о нем.
Среди негромкого шуршания послышался еще один звук. Еще более тихий, но не ускользнувший от ушей Роберта.
Он внимательно прислушался, пытаясь определить, что это такое. Звука он не узнал, но понял направление, после чего сорвался с места и побежал.
После того как он обогнул три здания, звук стал отчетливее. Роберту показалось, что источник находится за углом, и он ускорил шаг. Внезапно оттуда выскочила высокая темная фигура, и он ощутил мощный порыв ветра над головой.
Роберт быстро убрался с дороги и прижался к зданию. Нападавший был человеком! Мужчина держал толстую палку, усеянную металлическими пластинками, похожими на острые зубы. Палка ударилась о землю, рассыпав искры. Нападавший повернулся. Роберт остолбенел.
Луна осветила лицо, исполосованное ужасающими шрамами.
