– Надо же, редкость какая – робот и вдруг наномашин боится… – Он покачал головой. – Но это говорит о том, что ты не обычный робот. Так еще интереснее.
Внезапно он протянул руку и схватил Роберта за пояс. Тот, застигнутый врасплох, оказался в крепких объятиях, и тут же его сознание получило удар и завертелось в смертельном вальсе.
Император силой ввел в его корпус большую дозу наномашин.
Тело напряглось и задрожало. Император отпустил его, и Роберт плашмя упал на пол.
Две толстые короткие ступни беззвучно топтались прямо перед его глазами, а затем мир погрузился во тьму.
Роберт открыл глаза.
На сером потолке красовался странный узор: две змеи, кусающие друг друга за хвосты, сплетенные вместе. Они образовывали причудливый круг, где конец одной был началом другой.
Баланс композиции придавал всему узору естественную красоту.
Роберт быстро ощупал собственное тело и не нашел ничего необычного. Он сел на кровати.
– Роберт, – позвал его кто-то. Он огляделся, но никого не увидел.
– Кто это говорит?
Он внимательно осмотрел каждый уголок комнаты, пытаясь найти источник голоса.
В стене с легким шуршанием открылась дверь, и порог переступил какой-то человек.
– Привет, Роберт, меня зовут Фань Минсы, – представился он, встав прямо напротив.
– Как я сюда попал? Что это за место?
Роберт поднялся на ноги и оказался лицом к лицу с Фань Минсы. И только в этот момент заметил, что во всей комнате не было электромагнитных сигналов. Он находился в месте, изолированном от внешнего мира. Здесь, должно быть, хранились какие-то тайны. Он оглядел Фань Минсы.
Робот! Да еще и собрат!
На мгновение Роберт испытал неописуемое волнение. Он был тридцать пятым сыном своего матери, не первым и точно не последним. В этом огромном мире наверняка есть и другие места, где роботы, похожие на него, рождались прежде, рождаются сейчас и продолжат в будущем. В мире должно быть много ему подобных, это логичный вывод. Однако когда он отправился на поиски людей, то и не думал, что встретит собственного брата.
– Ты робот! – с изумлением выпалил он.
Фань Минсы взглянул на него с улыбкой:
– Ты разглядел, что я такой же, как ты, но я уже долго притворяюсь человеком. Когда встретим других людей, тебе нельзя будет считать меня своим.
Роберт опешил, внезапно сбитый с радостных высот:
– Почему?
Фань Минсы все еще улыбался:
– Чтобы защитить интересы людей. Они не хотят, чтобы их главным научным консультантом был робот. Они будут ставить под сомнение мою лояльность, будут следить за каждым моим шагом, и многие захотят лишить меня жизни. В человеческом мире главное – уметь различать роботов и людей. Если рядом с людьми начнет жить машина, примитивное чувство страха заставит их совершать самые иррациональные поступки. Итак, ты сохранишь мой секрет?
Роберт кивнул.
– Я знал, что согласишься. Мы с тобой одного вида, мы лучшие роботы.
– Роботы не должны причинять вред людям. Роботы должны защищать интересы людей. Роботы должны делать все возможное, чтобы защитить себя. Я действую в соответствии с этими тремя принципами, – сообщил Роберт. – Если я увижу, что ты их нарушаешь, то не стану хранить твой секрет.
– Конечно, – все еще улыбался Фань Минсы.
– Как я сюда попал? Что это за место? – вернулся к первому вопросу Роберт.
– Это секретная база, подземная база людей, база Икс. Другого ответа нет. Из официальных отчетов ты о ней не узнаешь, и никто тебе ничего не расскажет.
– Как я здесь оказался?
– Тебя привез генерал Ли. Тот человек, которого все зовут Его Величество Император, ввел тебе в тело большую дозу наномашин, это привело тебя в состояние шока. Он пользуется телом-бочкой, очень странно. Ты его помнишь?
– Вспоминаю. Что с ним?
– С Императором? Лучше всех, он ждет встречи с тобой.
– Встречи со мной? – озадачился Роберт. – Зачем я ему нужен? Я не хочу, чтобы то же самое повторилось снова.
Фань Минсы слабо улыбнулся.
– Пойдем со мной. Прежде чем ты встретишься с Императором, ты должен увидеть еще одного человека.
С этими словами он повернулся и вышел за дверь. Роберт поспешил за ним.
Они шли по просторному коридору, высотой метра три и шириной десять. Далеко вперед убегали вереницы огоньков, и конца им было не видно. В коридоре никого не было, раздавался лишь тихий шорох шагов.
Пройдя десять с лишним метров, Фань Минсы открыл дверь и пригласил Роберта:
– Прошу!
Полный сомнений, Роберт переступил порог.
И тут же его ошеломили шум, гам и суета. Это был огромный зал с купольным сводом. Отовсюду лился мягкий свет, роботы и люди сновали туда-сюда. Кажется, все здесь были очень заняты. Они с Фань Минсы стояли на небольшой платформе, откуда просматривался весь зал.
– Это командный центр. Ты увидел сердце базы Икс, а теперь я покажу тебе ее мозг, – пообещал Фань Минсы, продолжая вести Роберта за собой.
Они миновали галерею, огибающую зал, и добрались до противоположной стороны.
В железную стену была врезана тяжелая металлическая дверь. Она была немного ярче стены, с большим символом «X» посередине. Фань Минсы вытянул правую руку и приложил ладонь к центру буквы.
Дверь бесшумно сдвинулась в сторону.
