Принцесса и Эрик познакомились уже довольно давно - ещё в то лето, когда король отправился в свой дальний поход против неверных. Уезжая, он препоручил воспитание своей дочери её многочисленным нянькам и учителям, наказав им строго следить за своей подопечной. Но разве можно уследить за такой непоседой? Тем более что старшая няня, пожилая добросердечная женщина, была уже прилично в летах и любила хорошенько вздремнуть после обеда... и до ужина. А пока она преспокойно почивала в своём кресле рядом с комнатой Клементины, сама Клементина была предоставлена самой себе.
Почти сразу после отъезда отца принцесса нашла потайной лаз и с тех пор активно им пользовалась. Она полюбила в одиночестве гулять по окрестностям замка. Во время одной из таких прогулок она и повстречалась с Эриком. Первое время королевская дочь и крестьянский сын недоумевали, о чём вообще могут разговаривать люди столь различного происхождения, и попросту игнорировали друг друга. Однако вскоре они обнаружили, что между ними есть нечто общее, и в итоге подружились. С тех пор я часто видел их вместе на моей поляне. Они подолгу сидели подо мной и разговаривали о всякой всячине. Из их разговоров я нередко узнавал разные интересные новости и слухи, а также эпизоды из деревенской и придворной жизни.
Раньше принцессу часто ругали и удивлялись, как это она умудряется постоянно пачкать своё великолепное шёлковое платье, не выходя за пределы двора, который непрерывно чистился и подметался не одним десятком слуг. Но потом она догадалась, как решить эту проблему. Они с Эриком раздобыли крестьянский наряд, и теперь девочка всякий раз облачалась в него, собираясь на свою прогулку. Заодно это исключало вероятность того, что кто-то из придворных или прочих случайных свидетелей узнает королевскую дочку по её изысканному одеянию.
Окно личных покоев Клементины располагалось в верхней части одной из замковых башен, как раз напротив холма и оттуда отлично просматривались все окрестности. Это давало детям возможность договариваться об очередной встрече. Эрик обыкновенно выходил на поляну, становился так, чтобы его хорошо было видно из окна, и подавал условный знак, подтверждающий, что сегодня ничего не мешает встретиться. Принцесса со своей стороны подавала ответный знак и отправлялась на встречу.
Не знаю, как родители Эрика и другие дети относились к не совсем обычной подруге мальчика. Возможно, они знали, кто она такая, но старательно делали вид, будто ни о чём не догадываются.
- А у нас вчера охотник Блэйк на ночлег останавливался, - сообщил Эрик. - Так он нам такие страсти рассказывал! Слыхала про оборотней из Хэлвудского леса?
Дети сидели на траве у моего подножия, прислонившись к стволу. Эрик вертел в руках подобранную с земли соломинку. Услышав последние слова, принцесса презрительно фыркнула:
- Оборотни! Понапридумывают тоже всяких детских страшилок!
- А вот и нет! Никакие не страшилки! - от волнения Эрик даже вскочил. - Вот такие волчищи! - он высоко поднял руку, показывая предполагаемый рост зверя. - Это если на четырёх лапах, конечно. А если на двух... О-го-го! - мальчик рассмеялся от восторга. - Блэйк нам только одну лапу показывал. Ты бы её видела! Вот это жуть! Я, когда вырасту, тоже, наверное, охотником стану. Подстрелить бы такого...
- Вам, мужчинам, лишь бы с кем-нибудь подраться. Серьёзными делами вообще заниматься не хотите, - хмыкнула принцесса. - Ну-ка давай лучше проверим, как ты вчерашние уроки усвоил.
Надо сказать, принцесса принадлежала к тому сорту людей, которые ничего не делают без достойного повода. После того, как она повстречала Эрика, она вскоре обнаружила, что ей нравится с ним общаться. Однако она не могла позволить ни себе, ни ему тратить время просто так без всякой пользы. И тогда она решила взять на себя благородную и ответственную миссию и заняться просвещением народных масс. Пока что в лице одного Эрика. Клементина обучала своего друга всевозможным наукам: астрономии и алхимии, истории и чистописанию, географии и древним языкам - в общем всему тому, чему её саму обучали на занятиях её собственные учителя.
Услыхав про уроки, Эрик моментально сник.
- Что у нас сегодня по расписанию? Алгебра? - деловито уточнила принцесса.
- Кажись, алгебра, - обречённо подтвердил Эрик.
- Отлично! Тогда займёмся решением уравнений с корнем. Начнём, пожалуй, с чего-нибудь попроще...
С этими словами принцесса присела на корточки и, подобрав тонкую веточку, начертила с её помощью на расчищенном пятачке земли небольшую замысловатую формулу.
- Итак! Найди-ка мне, чему равен квадратный корень из девяти, - велела принцесса.
Эрик взял веточку и тупо уставился на землю перед собой.
- Ну же? - вновь молвила Клементина спустя какое-то время.
Эрик медленно поднял левую руку и запустил её в свои растрёпанные волосы. Вид у него был одновременно сосредоточенный и унылый. Задержав дыхание и выпучив от усердия глаза, он неотрывно глядел на формулу, напряжённо дёргая себя за русый чуб. Принцесса смотрела на своего друга со всё более возрастающим подозрением.
