— Да лет пятьдесят, наверное, назад, — задумался Хаггард, — молодым совсем был. За пять лет скопил денег на лавку самую простую, а там потихоньку дела в гору пошли…
Я прикинул, что Хаггарду было лет восемьдесят, и присвистнул. Хотя, конечно, в этом мире адепты были долгожителями — практики стадии ядра могли и веками небо коптить, но все равно это было удивительно. Что интересно, выглядел Хаггард лет на сорок по земным меркам. Разве что в бороде иногда седые волосы встречались, но такое и с мужиками помладше бывает.
— Так, мелкий, а ты объяснишь, наконец, куда мы идем? — с интересом посмотрел на меня бородач, — Мне, конечно, все равно, но столица на западе. А мы идем на север. К Хельде, что ли, собрался?
На последней фразе Хаггард так едко улыбался, что хотелось сообщить, что это действительно так. Но нет, мы не в Великое Царство Севера.
— Знаешь ущелье в скалах, где сражались земляной дракон и ледяной цилинь?
— Слышал что-то такое… — задумчиво пробормотал Хаггард, — Но ты ведь мне все уши прожужжал, как тебе надо в столицу Лунного Света.
— Небольшой крюк сделаем, в ущелье осталось незаконченное дело. — ответил я ему серьёзно.
— Интересно, какое? Труп дракона хочешь поглотить? Так там только кости одни остались, — хитро посмотрел на меня Хаггард.
Вот гаденыш бородатый. Решил меня подловить и узнать, как я энергию с артефактов получаю. Да и с демонов тех… Если даже Гарт заметил, что после меня у трупов нет татуировок, то Хаггард и подавно. Поглощение бы многое объяснило, да и являлось правдой, по сути.
— Да, было бы неплохо… — мечтательно произнес я, отслеживая выражение лица бородача, — Суп из дракона я еще не ел.
Свел к тому, что единственное поглощение, которое я умею — в пищу. «Давай, Хаггард, спроси прямо, в чем секрет моих сил, а я спрошу тебя про осколок проклятого меча.» — Так я думал, наблюдая за реакцией Хаггарда. Сколько раз я ни заводил этот разговор, он всегда увиливал.
Вот и сейчас, лицо бородача вытянулось, но он не стал развивать тему. Хех, ну всему свое время.
— Я пообещал кое-что, и совсем замотался. Вот и иду обещание выполнять, — спустя пару минут молчания я все же решил пояснить причину смены маршрута.
— Интере-е-есно… — протянул Хаггард.
На что я рассказал ему историю, как мы с Аркусом и Чоулинем ходили в то ущелье, и как я встретил магмового крота, что не хотел от нас отставать.
В конце моего рассказа Хаггард только покачал головой.
— Что, опять будешь говорить, что это мои пьяные бредни, да? — посмотрел я на него исподлобья.
— Хотелось бы так сказать, да не буду. И с фига ли тебе так везет, — он снова покачал головой.
— В смысле?
— У нас это не слишком известные факты, но вот если ты окажешься в Царстве Великого Севера, то удивишься. В самых лучших кузницах севера живут магмовые кроты. Эти животные довольно миролюбивы, и очень редко к кому-то выходят.
— На севере их приручили? — я удивился, — Но как же так, они не любят холод!
— Приручили — громко сказано. Люди помогают им сохранять тепло и подкармливают энергией. Если дать им ядро, полное ледяной ци, они с огромной скоростью переработают ци в огненную, — увлеченно рассказывал Хаггард. — Они рождаются в глубинах скал и роют свои норы в поисках энергии. У нас их не любят и не пробовали приручать. А кроты редко показываются — у нас гораздо теплее, чем с другой стороны скал, и им незачем искать помощь.
— М-даа… А я боялся, что адепты его убьют, как увидят. Аркус тоже ничего такого не рассказывал.
— Молодежь, — махнул рукой Хаггард, — А то, что не взял — молодец. В городе Пламенной Птицы его бы или убили для получения ядра, или украли бы, если бы понимали ценность крота.
— А в чем его ценность? Клинки ковать может?
— Да я же объяснил! Он любой тип энергии в огненную преобразует, понимаешь? Закидывай в горн любые ядра, и он только разгораться будет! На севере почти все ядра зверей ледяные, и это для них находка! — разбушевался Хаггард.
— Ладно, ладно, — я примирительно поднял руки, — просто уточнить хотел, нам он чем-то может пригодиться?
— А-а-а… Это… Продать можно, — почесал подбородок Хаггард и перевел тему: — Ты лучше скажи, как ты того голема завалил-то в итоге?
Я засмеялся и начал рассказывать эту историю, вспоминая, как мы провожали Чоулиня и ополченцев. Я тогда эту историю раз двадцать рассказывал, и каждый раз появлялись новые детали. Элементаль был не один, а трое, и были они все пятого ранга… На губах появилась улыбка. Интересно, как там Чоулинь поживает?
Так мы и шли, коротая время в разговорах. Ночью сторожили по очереди — мало ли что. Пару раз натыкались на парней из города Пламенной Птицы, что возвращались из рейдов по окрестностям.
На следующий день вечером на нашем пути появился хутор, и это было… Больно. Издалека мы видели клубы дыма, и, подойдя ближе, увидели источник.
Запах крови и гари пропитал воздух, а под ногами хрустели обугленные доски. Почерневшие скелеты сгоревших домов пропитывали душу тоской. Кулаки сжимались сами по себе.
Хаггард провел пальцем по стене и тихо проговорил:
— Эти твари где-то недалеко. Стены еще горячие.
