Я цеплялся изо всех сил за воспоминания и ощущения, что нахлынули на меня за это долгое мгновенье, но все от меня ускользало. Каждое прозрение ушло, оставив лишь тень воспоминания. Чёрт.
Тишина.
Колокол медленно поднялся в небо, исчезая в облаках.
На площади осталось стоять едва ли десятая часть от тех, кто начал испытание. Остальные лежали без сознания или корчились от боли.
— Первое испытание пройдено, — Лин Чжэн улыбнулся, оглядывая устоявших на ногах адептов.
Тут вперед вышел король Лунного Света.
— Я, Калед Третий, объявляю начало второго этапа турнира, — его голос звучал глухо, маску он так и не снял, — Этот этап для каждого из вас будет максимально простым.
Десять человек вынесли на площадь огромную плиту из белого мрамора, и король махнул в ее сторону рукой:
— По очереди подходите и прикладывайте к артефакту две руки. Ничего не делайте, чем лучше вы расслабитесь, тем чище будет результат. Достаточно пары секунд, ваши результаты будут записаны, и вы свободны до начала «испытания навыков». «Испытание таланта» начинается!
Закончив говорить, король ушел, не дожидаясь того, что будет дальше.
С краю площади появились люди с коробками, выдающие пилюли тем, кто выдержал звон колокола.
Заняв очередь, я погрузился в медитацию, стараясь уловить внутренние ощущения.
Было чувство, что что-то внутри меня неуловимо изменилось после потока Дао, и я пытался понять, что именно.
Ничего не добившись, я вышел из медитации, когда передо мной осталось буквально десять человек.
Я стоял в очереди, наблюдая, как участники один за другим подходят к белой мраморной плите. Каждый прикладывал ладони, и поверхность камня на мгновение вспыхивала, оставляя после себя замысловатые узоры из светящихся линий.
— Девяносто шесть процентов, — объявил судья, когда передо мной к плите прошел высокий парень в синих одеждах. Он самодовольно ухмыльнулся и отошел в сторону.
— Следующий!
Я сделал шаг вперед. Плита была холодной под пальцами, почти ледяной. Вспомнив слова короля, я постарался расслабиться.
Но едва я полностью расслабился, как почувствовал странный толчок где-то внутри. Что-то заурчало в глубине сознания — клык среагировал сам по себе, впитывая входящую энергию, как самое вкусное лакомство. Я едва успел осознать это, как плита под моими ладонями вдруг дернулась.
Свечение стало неровным, линии на поверхности задергались, как испуганные змеи. Я видел, как узор распадается на части, становится рваным и некрасивым.
— Пятьдесят три процента, — судья нахмурился, переглядываясь с коллегой. — Энергосистема нестабильная, с прорехами. Огромные потери ци, ужасный результат.
— Чёрт, — еле слышно выругался я, понимая, как меня подставил клык. Не был бы я так расслаблен, успел бы его приструнить, блин. — Вы можете объяснить, что произошло?
— Артефакт через руки пропускает ци крайне высокого и мягкого качества по всему телу, — пояснил судья, — чем более плотная структура энергосистемы, тем меньше потери, и выше талант.
— Видимо, на первом этапе просто повезло. Настоящий талант не скроешь, — раздался смешок из толпы.
Отходя от плиты, чувствовал, как на меня смотрят десятки глаз. Кто-то шептался за спиной: «С такими показателями ему вообще нечего делать в турнире…»
Спустя пару часов на всеобщее обозрение был вывешен огромный список, и объявили, что «испытание навыков» будет проходить завтра, тут же.
Я пил чай, который незаметно достал из пространственного кармана, и пробегал глазами список, где был номер места и результат.
1 место — Линфей, 99.99%
2 место — Кларк, 99.23%
…
1719 место — Харлоу, 78.73%
1720 место — Керо, 53.01%
Ну, клык, столько сожрать. Последнее место. Если он после такого не станет круче, посажу на голодный паек.
Я был очень спокоен — то ли еще от колокола с Дао не отошел, то ли чай такой вкусный, что остальное не важно.
На мое плечо легла массивная рука, и раздался такой знакомый, глубокий голос:
— Ну, здарова, малой. Чем горе свое бесталанное запиваешь? Последнее место, это ж надо!
— Чай, будешь? — протянул я здоровяку чашку, из которой тот почти сразу отпил.
— Ого, а почему они все светятся? — прогремел удивленный голос Чоулиня.
— Ого, а почему они все светятся? — прогремел удивленный голос Чоулиня.
— Чай мощный, — засмеялся я и протянул руку, чтобы поздороваться со старым другом.
Тот проигнорировал мой жест и резко меня поднял, стиснув в медвежьих объятиях.
— А ты уже не такой и лысый, — проговорил Чоулинь, наконец поставив меня на землю.
— А ты все такой же здоровый и так же не уважаешь личные границы, — я шутливо стукнул его по плечу. Черт, как же приятно было видеть этого здоровяка.
Чоулинь хмыкнул.
— Ты… — я отстранился и разглядел его лицо. Новые шрамы, и взгляд изменился, как у человека, кто видел много смертей. — Ты выглядишь дерьмово, друг.
Чоулинь хрипло рассмеялся.
— Если бы не продолжение турнира с утра, я бы позвал тебя выпить, — хохотнул Чоулинь, — Мне нужно забыть, как ты выглядишь с волосами. Ужасное зрелище.
