— Меньше полугода, — произнес я, поражаясь этому факту. А ведь столько событий произошло…
— Жаль, — произнес Айрхен, поведя плечами, — тогда у тебя нет шансов.
В руках старика не было оружия, и такой противник встретился мне в этом испытании впервые. До этого были разные бойцы, в том числе и вооруженные кастетами и шипастыми перчатками, но безоружных еще не было.
Хмыкнув, я отбросил меч и бросился навстречу Айрхену, собираясь драться с ним врукопашную.
Даже если проиграю, не страшно. Что-то внутри претило мне драться против безоружного с помощью меча. За результат я не переживал — теперь боев было точно больше девяносто двух, а значит, я точно проходил в следующий этап.
Мгновенное столкновение, удар. Блок. Айрхен поднырнул у меня под рукой и одним движением свернул мне шею, а тело пронзила адская боль.
Открыв глаза, я снова увидел перед собой стойку с оружием, а шея предательски ныла.
— Какого хрена происходит? — я не сдержался и прошептал вслух.
Артефакт должен был вывести меня после поражения… Черт.
Не став брать оружие, вышел на арену и вновь увидел Айрхена.
— Сколько лет прошло с нашей встречи? — с абсолютно той же интонацией произнес старик.
Происходящее казалось мне настолько безумным, что по спине пробежали мурашки.
Не став ему отвечать, я ринулся вперед, пытаясь вернуть ощущение потока.
В этот раз я атаковал иначе, начав с удара ноги, но старик легко уклонился и, схватив мою ногу, провернул.
Я последовал за направлением вращения, чтобы не повредить ногу, кувыркнулся и увидел, как мне в лицо летит колено. Постарался убрать голову, но не помогло, и удар с чавкающим звуком проломил мне череп.
Проходит мгновенье, голова страшно ноет, а передо мной снова стойка с оружием.
Сплюнув, взял копье и оказался перед Айрхеном.
— Сколько лет прошло с нашей встречи? — снова тот же вопрос.
Гребанный, с*ка, день сурка…
Я перепробовал все оружие, что было на стойке, но бестолку. Ни топор, ни кинжалы, ни цеп не помогали. Я даже попробовал драться странным копьем с крюком на конце, но результат все равно был один.
После сотни смертей руки дрожали, а тело пошатывалось. Иногда у меня получалось продержаться достаточно времени, чтобы войти в поток.
В такие моменты старик начинал говорить со мной и даже чему-то поучать, чем злил только сильнее.
Было ощущение, что я научился играть в шахматы и делал это довольно хорошо — но против меня был гроссмейстер. Я видел игру на три шага вперед, а он на пять или больше…
Я пробовал драться много раз одним и тем же оружием, запоминая его действия, но это не помогало. Я держался дольше, но итог был один. Слепок памяти имел свои недостатки, в отличие от меня он не запоминал происходящее и не учился, но этого не хватало.
Проведя дрожащей рукой по мечу, решил пойти снова безоружным, как в первый раз.
— Сколько лет прошло с нашей встречи? — вопрос, от которого меня уже тошнит.
— Вечность, — ответил я и просто стоял напротив.
Я стоял и пытался погрузиться в поток, пользуясь предоставленным временем.
Спустя десяток секунд молчаливого стояния, Айрхен хмыкнул:
— Даешь мне право сделать первый ход? — и вместе со словами он начал движение.
Сквозь боль я разгонял свое сознание, стараясь прочитать его.
Шаг с правой ноги, я в ответ перенес вес на левую ногу. Айрхен замер, внимательно глядя мне в глаза.
Мне всегда казалось глупостью, что в вестернах или в фильмах про самураев те могли долго стоять и смотреть друг на друга, чтобы затем одним ударом закончить бой.
Только сейчас я понял, что это на самом деле.
Каждый вдох, движение мускула на шее, шаг, перенос веса, взгляд могли многое сказать о намерении противника.
Внезапно в голове стрельнула мысль — очевидная, но только сейчас ставшая до конца понятная.
Бой — это не про стили, удары, техники, или что-то еще. Бой — это про противника. Если ты понимаешь своего противника, ты победил.
Он рванул ко мне, нанося резкий удар рукой. Блокирую, второй удар. Еще удар, контратакую…
После обмена ударами Айрхен поймал меня в захват, сломал руку и добил, сломав шею.
Так долго я еще не держался.
Злость ушла. На усталость и боль я больше не обращал внимания.
Спустя много боев я почти победил. Как?
Озарение или сумасшествие, не знаю. Боль была настолько невыносимой, что я начал творить дикие для меня вещи — плеваться ему в лицо, кидаться песком, и все это делать, не выходя из потока. Каждый раз, когда я хоть немного его удивлял, и он переставал меня понимать, я становился чуть ближе к победе.
В очередной раз проиграв, оказавшись около стойки с оружием, чуть не упал там же. Боль рвала тело на куски — не знаю, выдержу ли я еще одну смерть.
В этот раз я взял два кинжала.
— Сколько лет прошло с нашей встречи? — вопрос уже не вызывал у меня никаких эмоций.
— Достаточно, — мой голос звучал глухо, а горло полыхнуло болью.
Воткнув оба кинжала перед собой в песок, я сделал два шага в сторону и встал в нелепую стойку, заработав удивленный взгляд Айрхена.
— Интересно… — пробормотал он, двинувшись в мою сторону, но замер, видя, как я немного сменил положение тела.
