Сверху посыпались обломки — кто-то разрушал нашу «баню». Когда мощный луч света пробился сквозь щель, я прикрыл глаза — песок сыпался отовсюду.
Грохот. Пыль.
Я стоял посреди руин, голый, обгоревший, но живой.
Трибуны взорвались.
— Керо! Керо! Керо! — скандировала толпа.
Адепты школы Белого Тигра повскакивали со своих мест. Лин Чжэн смотрел на меня с одобрением, а его ученики кричали громче всех.
Хаггард размахивал кулаками и орал, словно сам только что победил.
Но самое интересное происходило в королевской ложе.
Короля больше там не было, а Принц Айрон больше не улыбался. Его пальцы впились в подлокотники кресла, а глаза на перекошенном лице словно пытались прожечь дыру в моем теле.
Принц Айрон с ненавистью смотрел на этого щенка, который сейчас разрушил все его планы и так нагло пялился прямо на него!.
А он столько всего сделал, чтобы выиграть пари! Договорился с Рейком — тот признает Айрона своим господином, если Рейку достанется первое место.
Пришлось давить на Линфей, для которой честь вдруг стала важнее приказа принца.
Пришлось объяснять Кларку, что он тоже должен сдаться без боя и терпеть насмешки, не отвечая. Этот глуповатый громила тогда знатно разозлился, и принц даже был рад — стремясь выплеснуть злость, Кларк резко атаковал Керо, но что из этого вышло…
— Кассиан, как этот мелкий паренек стадии ветвей смог победить Кларка? Как Керо мог пробивать защиту такого сильного адепта земли? — обратился принц к наставнику, что стоял рядом с ним.
— Это похоже на родовую технику, — пожал плечами Кассиан, а затем покачал головой — а еще огромный талант бойца. За сотни лет я не видел такого мастерства.
— До следующего боя три часа. Нам надо убедить встать его на свою сторону. Иначе пари будет проиграно. — сухо произнес принц.
— Но, ваше высочество, — спокойно возразил Кассиан, — вы видели, как они с Рейком смотрели друг на друга? Не думаю, что вы сможете убедить этого Керо признать вас своим господином, а затем еще и приказать сдаться Рейку. Ведь тому нужно только первое место.
— Да я все, б***ь, понимаю! — зарычал принц через сжатые зубы, — Найди аргументы! Найди его слабое место, и надави так, чтобы он и думать не мог отказать!
— Не ругайтесь матом, ваше высочество, это показывает вас не с лучшей стороны, — холодно произнес Кассиан, собираясь уходить.
— Ваше высочество, — раздался тихий голос за спиной.
Айрон обернулся. Перед ним стояла Линфей.
— Я могу поговорить с ним, — произнесла девушка с крайне решительным видом.
— Ты? — принц зло усмехнулся. — Ты только что сдалась без боя. Какой вес будут иметь твои слова?
Линфей не шелохнулась.
— Я сдалась, потому что вы приказали. Но Керо этого не знает. Для него я — сильнейшая участница турнира, которая добровольно уступила ему месть за друга. А еще я спасла его. Возможно, он прислушается. Он ведь не знает о вашем пари, и о том, что на кону судьба империи.
Айрон задумался.
— Хорошо. Попробуй. Но если он откажется… — голос принца стал ледяным, — Кассиан, займись этим вопросом. Угрозы, посулы, заложники — у него не должно остаться выбора.
Не хочется убивать такого талантливого адепта, но ведь в крайнем случае, если он умрет, Линфей и Кларк займут второе и третье место…
После боя с Кларком меня окружили лекари школы Белого Тигра, сразу отведя в лазарет. Они быстро обработали ожоги, влили в горло какой-то горький эликсир, и боль отступила. Кожа затянулась тонкой розовой пленкой, а дыхание стало ровным.
— Ты будешь как новенький через пару часов, — улыбнулся один из лекарей, заматывая мои руки бинтами. — Я активировал лечебный артефакт под твоей койкой, главное, никуда не уходи.
Я кивнул и огляделся. Хаггарда рядом не было, вероятно, подсчитывал выигрыш. Чоулиня в лазарете тоже не было — надеюсь, его состояние улучшилось.
В этот момент в дверь постучали.
— Можно? — раздался мягкий женский голос.
Линфей стояла на пороге, одетая в легкие фиолетовые одежды с символикой Империи. Ее карие глаза внимательно изучали меня.
— Входи, — кивнул я, приподнимаясь на койке.
Она закрыла за собой дверь и села на табурет рядом.
— Ты хорошо дрался, — начала Линфей, скрестив руки на груди. — Особенно для адепта третьей стадии.
— Спасибо, — улыбнулся я. — Хотя, если честно, мне просто повезло.
— Не скромничай. — Она покачала головой. — Даже я побеждаю эту дубину, Кларка, всего два раза из трех. Он сильный и талантливый воин, но ты продемонстрировал что-то совсем невероятное.
Я улыбнулся, пока она разглядывала меня, словно ожидая, что, растаяв от похвалы, я выложу все свои секреты.
— Ладно, — выдохнула она, — нам надо серьезно поговорить.
— О чем? — насторожился я.
— О пари между принцем Айроном и королем Каледом. Слышал о таком? — приподняла она бровь.
Линфей рассказала мне все: как принц пытается получить половину армии королевства для войны с демонами, как условием было признание трех победителей его вассалами, и как теперь, после моего появления, все планы рушатся.
