— Если ты победишь в финале, то принц нарушит сделку с Рейком, ведь он обещал ему первое место. И если ты, отдав победу, не признаешь принца своим господином, пари будет проиграно, — закончила она. — А империя будет потеряна для нас навсегда.
Я задумался.
— Значит, поэтому ты сдалась без боя…
Линфей вздохнула.
— Это приказ. А я солдат. Но если бы у меня был выбор… — Она сжала кулаки. — Я бы дралась до конца.
— Понятно. — Я посмотрел ей прямо в глаза. — И что ты предлагаешь?
— Сдайся, и признай принца. Хотя бы формально. После турнира ты можешь делать что угодно — он не будет тебя удерживать. Но сейчас… — Она замолчала, будто подбирая слова. — Судьба людей зависит от этого пари.
— И что я получу? Ты предлагаешь мне сдаться, хотя мне нужно первое место. Хочешь, чтобы я признал принца своим господином, а потом отказался от своих слов, и запятнал свою честь? Ради чего? Империя… Её ведь больше нет, осталась лишь кучка разрозненных государств, которые теперь сами по себе.
Линфей нахмурилась.
— Ради империи. Ради тех миллионов людей, которые погибнут здесь. Ты готов взять на себя такую ответственность? Потому что, если демонов не остановить на дальних рубежах, не будет ни королевств, ни школ, ни твоего друга Чоулиня.
— Ты угрожаешь мне? — я напрягся.
— Я просто говорю очевидные вещи.
Она наклонилась ближе.
— Принц Айрон — последний наследник императорской крови. Если он проиграет пари, у него не будет армии, чтобы остановить демонов.
— Нет, — наконец сказал я. — Я не буду признавать того, кто использует таких ублюдков, как Рейк. Если принцу нужна армия, пусть завоюет ее честно.
Линфей встала. Ее лицо стало каменным.
— Не хотела это использовать, но ты сам сказал после испытания, что ты мой должник, — она вздохнула, пересиливая себя, — в счёт долга, прошу тебя. Подумай над моими словами еще раз, спокойно и без эмоций. От тебя слишком много зависит… К сожалению.
— Хорошо, — заскрипел я зубами, — я взвешу все за и против, и решу.
Линфей холодно кивнула и ушла, а я откинулся на кровать, пытаясь понять, что делать.
Через пару минут я почувствовал приближение сильной ауры — словно кто-то специально заставлял людей разойтись. Ну кто там еще… Неужели еще кто-то от принца с угрозами? Тогда я совсем в нем разочаруюсь.
Дверь открылась без стука.
Передо мной стоял человек в серебряной маске с гравировкой полумесяца. За его спиной находились два гвардейца в латных доспехах.
— Оставьте нас, — произнес он спокойным, но не терпящим возражений голосом.
Гвардейцы молча вышли.
Хоть маска и скрывала лицо, но мне было очевидно, кто передо мной.
— Ваше величество, — я попытался приподняться, но король Калед Третий махнул рукой.
— Лежи. Ты заслужил отдых, — он снял маску, открыв бледное, изможденное лицо с глубокими морщинами. — Я пришел предупредить тебя. Начну издалека.
Я молча смотрел на него, ожидая продолжения.
— Рейк мой ученик. Ученик, который меня предал. И он не единственный: часть моего двора уже последовала его примеру, а другие мечутся, не зная, чью сторону занять… Верность — слишком большая редкость, особенно во времена великих испытаний… — Король горько усмехнулся. — Да я и сам поступил некрасиво — дал Рейку пилюлю, которая разжигает энергетику на краткое время — только так он мог победить кого-то из людей принца на турнире.
Он немного подождал, словно подбирая слова.
— Если ты будешь выигрывать, он примет это средство. И получит силу, сравнимую с пиком стадии ядра — хоть из-за арены убить он тебя не сможет, но покалечит так, что ты не сможешь дальше идти по пути адепта.
— Но ведь Лин Чжэн знает об этом, и теперь вы все равно проиграете пари. Даже если Рейк победит, дисквалификация не оставит ему призовое место.
— Это я позаботился, чтобы до Лин Чжэня дошла информация, как только узнал о предательстве Рейка. Принц — самодур и безмозглый щенок, который грезит троном! Он попросил половину моей армии, чтобы отбить империю! — он выдохнул, стараясь успокоиться, но снова начал распаляться — Что может сделать половина армии небольшого королевства там, в тылу врага? Только красиво сдохнуть! Он потерял почти все свои войска в междоусобных конфликтах, и пришел ко мне с жалкой, по имперским меркам, горсткой людей! Думаешь, он чужой армией сможет управлять?
Калед достал карту и принялся мне показывать:
— У меня пока хватает войск на защиту южной границы, но демоны не только там! Они везде, и стоит мне забрать с фронта половину, как вся оборона рухнет, и демоны ударят нам в подбрюшье! Вот сюда хотел идти Айрон, — тыкал он в точку на западе, — чтобы отсюда пройти к столице. Пропуская демонов к нам домой! Я согласен, что их надо убивать везде, но сначала стоит защитить дом! А мы вместо повальной мобилизации проводим турнир!
Сделав небольшую паузу, он сложил руки за спиной и закончил теперь уже спокойно:
