— Дело в том, Лин Чжэн, — начал Трор, обводя взглядом присутствующих, — что ваш ученик Керо уже зарекомендовал себя как выдающийся адепт. Он победил в турнире, несмотря на все трудности. И не хотелось бы, чтобы вы забыли главный принцип школ — давать дорогу молодым.
— Керо молод, и ему многому стоит научиться до того, как командовать адептами, — нахмурился Лин Чжен, — конечно, я ему могу доверить отряд, но для него важнее сейчас заниматься собственным развитием.
— А может, ты боишься, — фыркнул мастер школы Громового Топора, сидевший рядом с Трором, — что он себя никак не проявит, и мы все поймем, что турнир был фикцией?
— Не говори глупостей! Школа Белого Тигра брала на себя ответственность за этот турнир! — прорычал Трор на соседа, — то, что Линфей сдалась в полуфинале, а второй участник финала дисквалифицирован, еще ничего не значит!
Вот циркачи. Такое шоу устраивают. Разочаровывало одно — король сидит, с легкой улыбкой на устах, словно ничего не происходит.
Тронный зал замер в ожидании. Лин Чжэн медленно поднялся, его жёлтые глаза сверкнули холодом.
— Трор, — произнёс он, и в голосе его прозвучала сталь, — если ты хочешь поставить под сомнение мое слово и мою честь, то скажи это прямо. Не прячься за намёки и политику.
Мастер школы Громового Топора усмехнулся, но в его глазах мелькнуло напряжение.
— Я лишь говорю, что молодые таланты должны быть на виду. Если Керо действительно силён, почему бы не дать ему шанс доказать это?
Король Калед наконец вмешался, подняв руку:
— Господа, давайте не будем портить прекрасный вечер спорами, — его голос был спокоен, как будто он предвидел такое развитие разговора. — Однако идея не лишена смысла. Керо, как ты сам смотришь на это?
Все взгляды устремились на меня. Мико незаметно нашла мою руку под столом и крепко сжала.
Весь зал словно замер. Все взгляды были устремлены на меня, и напряжение в воздухе ощущалось почти физически. Даже король, задав свой вопрос, слегка наклонился вперед, ожидая моего ответа.
Я уже понимал, куда клонит мастер школы Громового Топора. Он хочет выставить меня трусом или безответственным, чтобы подорвать авторитет Школы Белого Тигра. А если я соглашусь — тем лучше: неопытный командир приведет отряд к гибели, и вина ляжет на нас.
Я медленно поднялся, физически ощущая, как все эти люди сверлят меня глазами.
— Ваше Величество, — начал я, обращаясь к королю, — благодарю за доверие. Но позвольте мне ответить мастеру Трору прямо.
Я повернулся к главе школы Громового Топора, его бородатое лицо выражало едва скрываемое любопытство.
— Уважаемый Трор, — начал я, — ваша забота о молодых талантах очень трогательна. Вот только вы предлагаете то, что принесет много ненужных смертей.
По залу пронеслись шепотки. Трор нахмурился, но я не дал ему вставить слово.
— Отряды Школы Белого Тигра славятся своей дисциплиной и сработанностью, — я говорил, веско роняя слова, — Если поставить во главу такого отряда молодого человека, что не имеет навыков управления войсками и не знаком с тактикой отряда, это принесет лишь вред.
Трор усмехнулся, но в его глазах мелькнуло раздражение. Он явно ожидал другого ответа — возможно, что я загоржусь и соглашусь, чтобы доказать свою значимость.
— Так чемпион турнира, получивший столько ресурсов, просто отсидится в безопасности? — бросил он, обращаясь уже ко всем присутствующим. — Демоны не ждут, пока мы наберемся опыта. Время посмотреть своему страху в глаза. Разве не так?
В зале загудели. Некоторые поддержали его слова, другие, наоборот, скептически качали головами. Глаза Лин Чжэна метали молнии. Я видел, что он готов взорваться, и, поймав его взгляд, покачал головой.
Но, конечно, и внутри меня закипала ярость. Этот старикан уже прямо атакует меня словами и обвиняет в трусости, а не просто пытается поставить меня в неловкое положение. Но если он ждал, что я буду оправдываться или нервничать, то ошибся.
— Если школа Громового Топора так озабочена моим участием, — сказал я, слегка повысив голос, — то я планирую собрать свой отряд. Из тех, кого выберу сам.
Трор недовольно откинулся на спинку стула, а король обвел всех взглядом.
— Господа, давайте не будем забывать, что мы здесь не для того, чтобы устраивать перепалки, — его голос был спокоен, но в нем прозвучала сталь, — Керо прав: командование требует опыта. И его желание сформировать собственный отряд заслуживает уважения. Более того… Наш уважаемый Лин Чжэн буквально пару часов назад вернулся из разведки на южных границах.
Все взгляды обратились к главе Школы Белого Тигра. Тот встал, его желтые глаза холодно скользнули по залу, прежде чем он заговорил:
— Демоны изменили свою тактику. Раньше они истребляли друг друга, борясь за власть. Теперь же… Они словно заключили перемирие. Не объединились, но и не воюют. Будто ждут чего-то.
В зале пронесся тревожный шепот.
— При этом, — продолжил Лин Чжэн, — небольшие группы демонов просачиваются через границы. Они избегают открытых столкновений, нападают на отдаленные деревни и исчезают.
Король кивнул:
