— Исходя из этого, предлагаю следующую стратегию. Нам нужны мобильные отряды, которые будут выслеживать и уничтожать эти группы, не давая им объединиться или укрепиться.
Трор хмыкнул:
— Значит, ваш «чемпион» как раз кстати. Небольшой отряд — идеальный вариант для такой работы.
Лин Чжэн бросил на него ледяной взгляд, но промолчал. Король же улыбнулся:
— Именно так. Керо, так как ты решил возглавить один из таких отрядов, королевство обеспечит вас провизией, картами и информацией.
— Ваше Величество, я благодарен вам за доверие. Но хочу уточнить — мы будем действовать автономно. Без приказов свыше.
Король задумался, а Лин Чжэн меня поддержал:
— Это разумно. Гибкость в таких условиях важнее дисциплины.
— Хорошо, — наконец сказал король. — Ты получишь все необходимое. Когда планируешь отправиться?
— Через неделю, — ответил я без колебаний. — Мне нужно время подготовиться.
— Надеюсь, за это время ты не передумаешь, — усмехнулся Трор.
— В Школе Белого Тигра принято отвечать за свои слова. Видимо, у вас всё обстоит иначе, если вы допускаете подобные мысли. — холодно парировал я.
Трор побагровел. Наверно, не стоило нарываться, но, честно, он уже достал.
В зале воцарилась неловкая тишина. Король поднял бокал, пытаясь разрядить обстановку:
— Предлагаю поднять бокалы за будущие победы над демонами и за тех, кто готов сражаться за наше королевство!
Все последовали его примеру, но напряжение в зале еще не рассеялось. Мико отпустила мою руку и шепнула:
— Молодец. Этот бородатый козел явно хотел подставить тебя.
Я кивнул, но в душе уже обдумывал планы. Если я действительно соберу отряд, то это должны быть люди, которым могу доверять. Хаггард, Чоулинь, Мико… Гу Лун вряд ли согласится идти под моим началом, но его сила не будет лишней. А может… стоит пойти в одиночку?
Так я смогу спокойно убивать демонов и усиливать свою татуировку. Да и… Чоулинь и Хаггард отстали от меня в плане силы, а Мико подставлять под удары демонов я не хочу. А так один — соизмерил свои силы, напал, ушёл. Рисковать друзьями совсем не хотелось.
В принципе, я был совершенно не против отправиться охотиться на демонов. Интересно, как на них будет реагировать изнаночная система…
После ужина принцесса Таэнис незаметно приблизилась ко мне, когда я собирался покинуть зал. Её движения были грациозны, а в тёмных глазах светился неподдельный интерес.
— Керо, — она тепло мне улыбнулась, — я слышала о твоих победах на турнире. Адепт стадии ветвей, который побеждает адепта стадии ядра… Ты знаешь, что такое упоминается только в старых балладах о первом императоре? Ты творишь историю…
Мико тут же насторожилась и сложила руки на груди. Я почувствовал, как воздух вокруг неё стал нагреваться.
— Благодарю, ваше высочество, — вежливо ответил я. — Боюсь, не в моих силах тягаться с императорами древности. Возможно, мне просто повезло.
Таэнис улыбнулась, и в её взгляде читалось нечто большее, чем просто вежливость.
— Мой отец говорил, что ты еще и скромный. И теперь я вижу это сама, — она сделала паузу, затем протянула мне шёлковый мешочек. — Возьми. Это защитный артефакт нашего рода. Если разбить его, он создаст твою иллюзию, а тебя скроет. Думаю, тебе пригодится.
— Вы слишком добры, — принял я подарок, благодарно склонив голову.
— Нет, — она покачала головой, — это просто жест благодарности. За то, что такие, как ты, защищают наше королевство.
Её взгляд на мгновение задержался на мне, затем скользнул к Мико.
— И удачи тебе, Керо. Я уверена, ты ещё удивишь нас всех.
С этими словами она удалилась, оставив после себя лёгкий аромат цветущего лотоса.
— Ну конечно, «ре-е-едкий тала-а-ант», — протянула Мико, странно на меня глядя, — Принцессы прямо светятся от восхищения при разговоре с тобой.
— Мико… — вздохнул я напоказ.
— Ладно, ладно! — она махнула рукой, и засмеялась.
Я тоже засмеялся, и в этот момент нас прервал насмешливый голос подошедшего Трора.
— Смотрю, ты популярен у девушек, «чемпион». Молодой, талантливый — идеальный «племенной бык».
Я конечно слышал, что чем сильнее родители, тем выше вероятность у детей иметь высокий талант, но предположить что Таэнис заговорила со мной по этой причине… Я даже не уверен, кого из нас он хотел этим оскорбить.
Лин Чжэн, который до этого момента стоял в стороне, внезапно оказался рядом с Трором. Его желтые глаза вспыхнули холодным светом, а аура сжала пространство вокруг мастера школы Громового Топора, заставив того напрячься.
— Трор, — произнёс он, и его голос прозвучал так тихо, что стало страшно, — если ты ещё раз позволишь себе неуважительный тон в адрес моего ученика, я лично напомню тебе, почему школа Белого Тигра считается сильнейшей в королевстве.
Трор замер. Он был сильным адептом, но против Лин Чжэна у него не было шансов.
— Мы собрались здесь не для того, чтобы меряться амбициями, — продолжил глава школы Белого Тигра, — Демоны — наш общий враг. И если кто-то забывает об этом, значит, он уже проиграл. Не надо недооценивать их. Сейчас время объединиться, а не разжигать старые обиды.
