— Неужели она купится на это? — прошептала Мико, глядя на изменившуюся в лице Линфей.
— Она должна хорошо его знать, — я пожал плечами. — Готов поспорить, лихорадочно пытается понять, что он задумал, и просчитывает варианты.
— Я не вернусь под вашу руку, — все-таки фыркнула Линфей, что-то для себя решив, — но извинения я принимаю, Ваше Высочество. Вы поступили так, как вам и полагается по статусу.
Отряд двигался через лес, соблюдая полную тишину. Двести двадцать адептов — это не просто группа, а целое войско, и скрыть его передвижение было крайне сложно, особенно когда растревоженный муравейник демонов рыщет повсюду в поиске врагов. Но благодаря совместным усилиям Кассиана, Линфей и принца Айрона маскировка работала безупречно. Их техники переплетались, создавая иллюзию пустоты для любого, кто мог случайно наткнуться на отряд. Даже звуки шагов заглушались, а следы мгновенно исчезали, словно их и не было.
Я шел рядом с Мико и Гу Луном, наблюдая, как Линфей, находящаяся поодаль, выполняет свою роль безупречно. Она то и дело обменивалась короткими репликами с Кассианом, корректируя маскировочный туман, чтобы он покрывал большее пространство. Айрон же, казалось, полностью сосредоточился на задаче, но я заметил, как его взгляд скользит в сторону Мико. Не к добру это…
— Ты слышишь? — прошептал Гу Лун, слегка наклонившись ко мне. — Демоны близко.
Я кивнул. Где-то вдали слышались крики и треск веток — демоны прочесывали лес.
Лин Чжен поднял руку, и весь отряд остановился. Спустя пару минут он подал новый сигнал рукой, и мы пошли дальше.
Когда мы продолжили идти сквозь лес, я обратил внимание, как Мико недовольно поджимает губы. Она явно нервничала, но, видимо, не из-за демонов — её взгляд то и дело возвращался к Айрону, который, казалось, случайно оказался рядом с нами.
— Ты в порядке? — тихо спросил я.
— Он… странный, — прошептала она в ответ. — Смотрит на меня, как будто я диковинная кукла.
В этот момент Айрон ловко встроился в нашу группу, как будто всегда ходил с нами.
— Прекрасное утро, не правда ли? — улыбнулся он, его голос хоть и был тихим, но звучал непринужденно, будто мы гуляли по саду, а не пробирались через вражескую территорию. — Лес после дождя всегда пахнет особенно…
Мико промолчала и заметно напряглась. Айрон, однако, не смутился. Он не стал навязывать разговор, а просто шёл рядом, изредка рассказывая что-то интересное о растениях в этом лесу или незаметно помогая ей идти — то придержит ветку дерева, то укажет на удобную тропинку. Он не говорил лестных слов, не отвешивал комплиментов, а только увлекал чем-то интересным и проявлял лёгкую, почти дружескую заботу.
И это работало… К тому моменту, как мы вышли из леса, Мико уже не сторонилась его, а иногда даже отвечала на его вопросы. Гу Лун наблюдал за этим с каменным лицом, но в его глазах читалось разгорающееся недовольство.
— Змея греется на солнце, а мы все думаем — может, она и не кусается? — пробормотал он.
Однако принц сделал вид, что не заметил этого укола в свой адрес.
Выйдя на открытую местность, отряд ощутимо ускорился — мы отдалились от лагеря демонов довольно далеко, и Лин Чжэн скомандовал перейти на бег. Айрон наконец-то отстал, потому что не мог одновременно бежать на такой скорости, поддерживать технику и говорить.
К вечеру мы добрались до Стены. Маскировка сработала — демоны так и не обнаружили нас, хотя поначалу было не по себе, когда они проходили рядом. Как только последний адепт поднялся на Стену, напряжение наконец спало.
Лин Чжэн сразу собрал всех командиров. Несмотря на усталость, в его глазах читалось удовлетворение — операция прошла успешно. Мы потеряли всего семерых адептов, и уничтожили более полутора тысяч демонов, включая несколько сильных воинов с пятью и шестью кругами. Это был серьёзный удар по их силам перед решающей битвой.
— Отдыхайте, — сказал Лин Чжэн, обращаясь к собравшимся. — Завтра начнётся подготовка к обороне. Демоны теперь знают, на что мы способны, и будут действовать осторожнее. Перемещаться станут медленнее и внимательнее.
Я стоял рядом с Мико, Линфей и Гу Луном, наблюдая, как адепты расходятся по лагерю. Линфей выглядела измотанной, но довольной собой — её техники сыграли ключевую роль в маскировке отряда. Мико же была странно задумчивой.
Хаггард и Чоулинь, услышав вести о нашем возвращении, начали готовить ужин, и мы к ним присоединились. Я рассказывал о том, как прошла наша вылазка, и когда речь зашла о странностях Айрона, Линфей нахмурилась. Она шла вдали от нас и не слышала этих разговоров.
— Принц никогда ничего не делает просто так, — проговорила она, разглядывая лицо Мико, — он мастер интриг и плетет свою сеть, как паук. Оглянуться не успеешь, как он достигнет своих целей.
— Да он мне совсем не интересен, — смутилась Мико, — просто идти было скучно, а он развлекал…
— Но что ему может быть нужно? — задумался я, потирая подбородок. — Мико отличает от остальных только источник её силы. Но он не должен был об этом узнать, разве что Кларк…
