Следующей была Перл. Трепетно подав руку, она удостоилась мечтательного взгляда, словно ангел во плоти сошел с небес, чтобы подать руку. Дерзкая и смешливая Коралл подала руку, обжигая взглядом, словно роковая Кармен. У нее всегда был такой взгляд, когда она была голодной. А голодной она была почти всегда. Словно дерзкая и игривая фея, милая и непредсказуемая, она пленяла мужчин своей загадкой. Кто она? Коварная обольстительница или милый ребенок?
Слуга заглянул в карету и увидел меня. По выражению его лица я поняла, что сейчас его бицепсы подвергнуться испытаниям. Он даже шумно вздохнул, когда я символически оперлась ему на руку.
- О, званый ужин! - вдохнула глубоко миссис Хамфри. На ее губах застыла улыбка. - Как это прекрасно!
Миссис Хамфри достала небольшой флакон и обрызгала нас духами перед самым входом.
- Чудесно, - заметила она, а я увидела, как слуга метнулся к еще одной карете. Оттуда вышла суровая дама, а следом за ней четыре одинаковых девушки. Нет, может, лица у них были и разные, но выражение лиц было одинаковым. Холодные и отрешенные, они выстроились в ряд. На генеральше было старомодное платье, а на девушках мокрые платья по последней моде.
- Ммм, - протянула миссис Хамфри. - Старая генеральша привезла своих! На первый второй муж рассчитайсь!
Она хохотнула и направилась к лестнице, шурша старомодным платьем.
- Ваши пригласительные? - послышался голос слуги, а он протянул идеально белую перчатку.
- А разве красота не является пригласительным? - спросила она так, что сложно было ответить “нет”. И тут же положила пригласительные в руку слуги. Он проводил ее очарованным взглядом, пока недовольная генеральша с покашливанием совала пригласительные на своих дебютанток.
Я видела, что в новых платьях были дебютантки и молодые дамы.
Зал поразил своим убранством. Длинный стол, уставленный едой, был украшен, словно свадебный. Во главе стола стоял трон - цветок, на котором восседала бледная и красивая девушка с равнодушным взглядом, но в модном платье. Позади ее виднелись кружевные крылья бабочки.
Услышав шепот неподалеку, я увидела, что все смотрят на наши платья. До такой идеи никто не додумался. Все ограничились расшитыми поясами и обилием бриллиантов.
- А вы говорили, что ужин уже в разгаре, - произнесла Коралл.
- Так оно и есть. Пока гости танцуют, слуги заново накрывают стол. - заметила миссис Хамфри.
Я повернула голову, видя, герцога. Он смотрел на меня, а я вздохнула, отворачиваясь на голос миссис Хамфри.
- Наша задача - занять места возле вон той пушинки на кувшинке, - заметила она, показывая на дочь хозяина. - Там будут сидеть самые отборные женихи… Которых папа отобрал для доченьки. Тактика называется “стервятники”.
Какой-то мужчина подошел к миссис Хамфри, а она расцвела улыбкой.
- Я вас приветствую, - заметил он, целуя ручку. - И вас юные леди…
Перл вдруг покраснела как помидор. Коралл безразлично протянула руку, осматриваясь по сторонам с детским восторгом. Мою руку поцеловали в последнюю очередь.
- Да вот привела девочек, - заметила миссис Хамфри, а я поняла, что это один из ее знакомых. Совершенно очарованный он не переставал улыбаться. К нему присоединился еще один мужчина, отвешивая поклон.
Каждый раз, когда мужчина появлялся в радиусе трех шагов, Перл краснела. От ее ангельской красоты ничего не оставалось. Сейчас она напоминала растрепанную плаксу.
Отвязавшись от ухажеров, которые столпились к миссис Хамфри, мы двинулись к столу. Я была права. Все внимание было приковано к ней. В своем темном платье она двигалась грациозно, как пантера, а я понимала, что мы тащились за ней, как прицеп.
- Мадам, - послышался вежливый голос слуги. - Эти места не для вас. Ваши места вон там…
Он показал в конец стола.
- Ах, - вдруг улыбнулась миссис Хамфри, скользнув к немолодому мужчине. Тот распахнул глаза, а потом улыбнулся. - Какой у тебя чудесный званый ужин!
Пара фраз и слуга вздохнул.
- Я просто не знал, что вы придете, - заметил хозяин игриво.
- Ах, вы были уверены, что я уже не хожу? - кокетливо и насмешливо ответила миссис Хамфри. - Намекаете, что мне уже не восемнадцать?
- Ни коим образом! - поспешил заверить хозяин.
- Мне нужно следить за этими красавицами! - улыбнулась миссис Хамфри, когда нас уводили в сторону конца стола. - Их отец заплатил мне огромную сумму, чтобы я удачно выдала их замуж…
По знаку хозяина слуга пригласил нас за стол. Где-то в середине стола ворчала генеральша, рассаживая свою дивизию со словами: “Твою ж дивизию!”.
- О, я позабочусь о ваших подопечных! - заулыбался хозяин, глядя на меня. Он тут же что-то обдумал и указал на мое место.
Я послушно села. Коралл села рядом, а Перл и миссис Хамфри уселись рядом с хозяином. Но тут оставалось еще одно место, как вдруг на резную ручку свободного стула легла рука в перчатке. Я поднялась взглядом выше, видя красавца герцога. Сердце невольно екнуло, а я вздохнула, предпочитая смотреть на роскошный двухъярусный десерт.
Так получилось, что отец и дочь сидели во главе стола, рядом с дочерью хозяина сидел герцог. Я сидела следующей.
