— Я не знаю, Ральф, — тяжело выдохнула Джефф. Она потерла виски. — Не понимаю, тебе недостаточно что ли?! Ты мечтал подобраться поближе к тайне, и мы подобрались. Нам это обошлось очень дорого. Очень! Ты так не считаешь? После такого любой нормальный человек прекратит совать нос не в свое дело.
— Ага, давай бросим начатое и сделаем мою жертву бессмысленной.
— Ральф!
— Что?
— Ты узнал ответ на вопрос, кто уничтожает следы. Все, хватит. Мне лично безразлично, кто эта Темная Госпожа. Если чудовища, вроде того, что было в квартире мисс Байерс, тоже частично кормят эту Темную Госпожу, то мне страшно представить, на что она способна. Я не собираюсь умирать из-за банального любопытства, Ральф. — Девушка пересела на койку друга. Мужчина заметил, как пальцы Джефф нервно подрагивают. Она поджала пересушенные от волнения губы, и по нижней тут же побежала трещинка. — Давай просто оставим все это и продолжим жить обычной жизнью? К черту предупреждение человечества. Мы с тобой — ничтожно крохотные фигурки в поистине гигантском мире паранормального. Нам нечего противопоставить этому миру, мы не способны защитить себя. Так зачем же лысым слепым мышатам лезть тигру в задницу?
Вопрос остался без ответа. Ральф отвернулся, хмурость и легкая щетина сделали его старше. В больнице он стал реже бриться, так как ему не нравилось нагружать подругу своими потребностями. Тем более, такими не первостепенными.
— Неужели ты не жалеешь о том, что мы пришли к Корталу? — тихо вопросила Ви, внимательно следя за мимикой Ральфа. Она не могла поверить, что он смирился со случившимся. Это было невозможно.
Плечи блондина плавно приподнялись и опустились. Глядя куда-то сквозь покрашенную бежевой краской стену, он тускло ответил:
— Нет смысла жалеть о том, что уже произошло. Да, было бы здорово, если бы я сумел не попасться. Вот это «если бы» — не более, чем сырье для фантазий. Оно только душу травит. Не важно, что было бы, если бы. Мы имеем то, что имеем и должны принять такой исход. Хреново, что половина меня потеряна, но ведь наши жизни остались при нас, и мы получили ценную информацию, — мужчина вновь обратил взор на Вильду и улыбнулся ей. Его теплая ладонь покрыла ее. — Я жалею только о том, что не произойдет.
— Хм? — Джефф склонила голову на бок.
Девушка почувствовала, как Ральф сжал ее руку крепче. Его улыбка налилась свинцом.
— Я жалею о том, что никогда не буду твоим парнем, Ви.
В этот момент грудь девушки будто стянуло тугим корсетом. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни даже сглотнуть слюну. Ритм сердца стремительно ускорялся, как барабан стиральной машинки в режиме отжима. В какой-то момент Вильде даже показалось, словно еще чуть-чуть, и насос ее организма не выдержит — разорвется, обдав все внутри обжигающей кровью.
Тем временем, Ральф продолжал:
— Жалею о том, что мы никогда не займемся сексом, что у меня никогда не будет дочери, похожей на тебя…
— Ох, Ральф, — Джефф закрыла свободной рукой глаза, из которых безудержно брызнули слезы. Она так долго держалась, чтобы напарник не чувствовал себя виноватым в ее понурости. Столько раз боль и сожаление подавлялись ее волей. Вильда не выплакала свой страх, не выплакала свой стыд, и теперь все, что удерживалось в ментальных тисках, собиралось прорваться в один момент. Всему виной брешь, которую в непоколебимости легко пробила некогда дремлющая, а теперь вспыхнувшая с новой силой любовь.
Все это время Ви не замечала, как между ней и Ральфом укрепляется связь. Они дружили давно, тесно и не чурались нежности, однако нежности столь невинной и робкой, с какой не касаются друг друга влюбленные. Их отношения казались девушке чем-то обычным и естественным. Она считала, что ей невероятно повезло встретить человека, который так безвозмездно стал для нее близким. Но семя дружбы незаметно пускало корни привязанности, из него медленно поднимался крепкий стебель любви. Как жаль, что цветы распустились только сейчас… Теперь и Вильда Джефф жалела о том, какой же слепой эгоисткой она была.
Она приблизилась к короткому туловищу мужчины и осторожно обняла. Тот обхватил ее талию в ответ. Хоть лицо мужчины оставалось неизменным, Вильда слышала, как заходится его сердце. Ральф едва крепился.
— Еще не все потеряно, — прошептала ему на ухо Джефф. У нее никак не получалось успокоиться, лопатки неустанно содрогались, пока Ральф с заботой их поглаживал.
— Ну конечно же, не все, — ответил он. — Впереди много нового опыта. Думаю, можно поискать информацию о Госпоже в интернете или посетить городскую библиотеку. Ты знала, что в Первой библиотеке Города-1 есть закрытый фонд?
— Я не об этом!
Тогда мужчина немного запрокинул голову, чтобы со всей серьезностью вглядеться в лицо Вильды. Он хотел было задать вопрос, но к его губам прильнули потрескавшиеся губы подруги. Вкус ее слез коснулся кончика его языка.
Ральф с умиротворением закрыл защипавшие веки и сильнее стиснул объятия — руки его оставались такими же крепкими, как прежде.
— Мы можем быть вместе, — пискнула Джефф.
