— Что, не ждал меня услышать? — с издевкой хмыкнул Франк и, не дожидаясь ответа, сразу продолжил: — Созывай всех, кто сегодня работает в ночную смену. Встретимся в гараже. И подгони машину. Я подойду в течение часа.
— Зачем? Что слу…
Но Землерою лишь оставалось услышать булькающий звук завершения разговора. Не подчиниться он не мог, и это бесило парня больше всего. А ведь день обещал быть таким спокойным…
Следуя к гаражному кооперативу, Франк Браун снова созвонился с мистером Белл, который сообщил о том, что камера наблюдения одного из захудалых придорожных магазинов на окраине города сумела запечатлеть предположительных похитителей Роберта. Так вышло, что время передвижения замеченного транспорта совпало со временем сигнала от мобильного устройства мальчика.
Полицейский предупредил, что видео с дешевой камеры качеством не блещет, а изображение выглядит смазанным и размытым, но кое-что разглядеть все же возможно. Он пообещал в скором времени прислать его по электронной почте. Вдруг семья Браун узнает в пассажирах автомобиля знакомое лицо?
Опускающиеся на пригород сумерки казались густыми. Вскоре из тяжелого серого купола начал срываться мелкий снег. В тенях посеревших аллей он был почти незаметным, но в желтом свете разгорающихся фонарей клубил волшебной искристой пыльцой.
Магазины, банки, ателье — все проплывающие мимо здания уже переливались разными цветами гирлянд. До Рождества оставалась какая-то жалкая неделя и дух праздника уже присутствовал в каждой снежинке, в каждом украшенном еловом дереве и в каждом томном свечении окон засыпающих домов.
Но Франка аура ожидания радости и волшебства обходила стороной, как прокаженного. Мимо, хохоча, пробегали дети, волочащие за собой разноцветные «сноутюбы», позади них плелись уставшие родители. Но для юноши все эти суетливые, предвкушающие празднование люди были безликими призраками, черными тенями, уплывающими за спину и исчезающие где-то там… Не важно, где.
Роберт обожал Рождество, поэтому в обители Браунов это событие всегда проходило ярко, в семейном уюте. У матери всегда получалось украшать квартиру атмосферно: окна обрамлял жемчуг гирлянд, по центру стола лежали еловые венки с шишками и ароматичными свечами, в праздничный вечер всегда включался камин, обвешанный пушистым дождиком под цвет сосны, припорошенной снегом.
Франк мотнул головой, отгоняя воспоминания. Это Рождество будет иным, и все последующие впредь будут иными тоже. Кто бы мог подумать, что в прошлом году счастливое семейное застолье оказалось последним? Разумеется, никто никогда о подобном не задумывается. Когда ты счастлив, разве хочется размышлять о дурном?
Поднимая бокал на празднике в кругу родных, или сидя в машине во время очередной поездки на совместный летний отдых, разве приходит на ум, что следующего раза может не быть?
В гараже уже дожидался Брауна Землерой. Он беспокойно бродил в полумраке из стороны в сторону, терзаясь в догадках, на кой хрен Франку понадобилось созывать всю компанию.
На диване ленивой кошкой развалилась Ко. Ее вообще ничего не тревожило: девушка умиротворенно слушала музыку в крупных фиолетовых наушниках и дремала.
Джокко пытался отвлечь себя видеоигрой и с угрюмым лицом мучил пальцами джойстик.
Посмотрев на присутствующих, Франк нахмурился. Прошлая перестрелка унесла жизни полезных парней. Теперь под его руководством осталось слишком мало, нужно набирать новеньких. Набирать, обучать, проверять и контролировать.
Парень тяжело вздохнул. Он уселся на софу, отчего Ко пришлось вернуться к реальности и подвинуться.
— Ну? — нетерпеливо уставился на него Землерой. — Что случилось-то?
Франк посмотрел на него с усталостью. Он пододвинул поближе старый журнальный столик с видавшим виды рабочим ноутбуком. Через него он вошел на свой почтовый ящик и открыл свежее письмо от мистера Белл.
Во вложении был видеоролик. Блеклое, почти черно-белое видео задергалось, заиграло неуместными пиксельными следами помех. Однако, на дороге показался вполне различимый черный автомобиль. Только вот ни номер, ни марка не были видны. Машина проезжала мимо магазина и в какой-то момент попала в зону свечения его ярких вывесок, отчего весь салон на жалкие полсекунды вспыхнул и посветлел. Внутри черными фигурами выделились двое мужчин, но Роберта нигде не наблюдалось.
Франк резко нажал на паузу и приблизился к экрану ноутбука так сильно, что, казалось, вот-вот нырнет в изображение. Ожесточившимся взглядом он рассматривал смазанные лица этих незнакомцев. К шее одного из них было примотано что-то прозрачное: то ли шарф, то ли пакет. Это нечто тянулось назад, за спинку сиденья.
— Кому-нибудь из вас они знакомы? — голос Брауна звучал пугающе безжизненно и низко.
Тут же рядом с его лицом возникли заинтересованные лица Землероя, Ко и Джокко. Девушка несмело ткнула черным ногтем в голову мужчины, который был за рулем.
— Пъятна, — сказала она, сощурив и без того узкие глаза.
— Пятна? — не понял Франк.
— На ице. Пъятно. Срам.
